Dado que es difícil o imposible observar a simple vista los nematodos en el campo, y a que los síntomas que producen son a menudo inespecíficos, el daño que ocasionan frecuentemente se atribuye, como decíamos, a otras causas más evidentes, como estrés hídrico o causas nutricionales, que realmente también se dan como efecto secundario debido al daño que los fitoparásitos ocasionan en el sistema radicular. Sin embargo, los nematodos pueden producir pérdidas en los cultivos mediante tres vías diferentes:
- Como patógenos por sí mismos (Meloidogyne, Globodera, Pratylenchus y otros).
- Como vectores de otros patógenos (Xiphinema es el transmisor del virus del entrenudo corto en viña).
- Mediante interacciones con otros patógenos, (Mesocriconema y Pseudomonas interaccionan causando la muerte precoz en melocotón).
La severidad de la enfermedad y la magnitud de las pérdidas causadas por los nematodos dependen de diversos factores como la especie y raza del nematodo implicado, la susceptibilidad del cultivo hospedador, la población inicial, además de otros factores como la humedad del suelo, necesaria para su movimiento o la temperatura que activa su metabolismo de forma que a mayor temperatura, mayores velocidad de desarrollo, infección y tasas de reproducción.
Los agricultores y los técnicos a menudo subestiman el efecto de los nematodos en los cultivos. No obstante, diversas fuentes han estimado que los nematodos reducen entre un 12% y 20% la producción agrícola mundial, lo que representa aproximadamente una pérdidas de 135.000 millones de euros anuales.
Los principales nematodos que afectan a los cultivos en España aparecen en la Tabla 1 y sólo en el cultivo de tomate se han estimado pérdidas en torno al 43% en cultivos al aire libre y al 36% en cultivos protegidos.
En los cultivos hortícolas bajo abrigo del litoral almeriense, los nematodos agalladores, principalmente Meloidogyne incognita y M. javanica, son los que aparecen con mayor frecuencia, con un porcentaje de invernaderos infestados entre el 15 y 30%.
Dentro de los invernaderos, el promedio de la superficie infestada por los nematodos está en torno al 20% y las pérdidas de producción cercanas al 33%. Esta estimación de pérdidas probablemente sería aún mayor si no se usaran medidas de control nematológico.
Síntomas y cultivos susceptibles a los principales nematodos fitoparásitos en España.
Tabla 1. Síntomas y cultivos susceptibles a los principales nematodos fitoparásitos en España.
El nivel de daño que causan los nematodos depende de una amplia gama de factores tales como su densidad poblacional, la virulencia de las especies o aislados, y la resistencia (habilidad de la planta de reducir la población del nematodo) o tolerancia (habilidad de la planta de rendir una cosecha a pesar del ataque del nematodo) de la planta huésped.
Otros factores que también contribuyen, aunque en menor medida, son el clima, disponibilidad de agua, condiciones edáficas, fertilidad del suelo, y la presencia de otras enfermedades y plagas.