La creciente popularidad de los escarificadores robóticos para cultivos especializados ha crecido en parte por necesidad, dice Steven Fennimore, un especialista en extensión de la Universidad de California en Davis. Los cultivos especializados son vegetales como la lechuga, el brócoli, el tomate y la cebolla. No se producen en masa como el maíz, la soja y el trigo.
La necesidad de desmalezadoras robóticas proviene de dos problemas. Una es la falta de herbicidas disponibles para usar en cultivos especializados. Otro es el hecho de que el deshierbe manual se ha vuelto cada vez más costoso. Sin pesticidas, los productores han tenido que contratar personas para cultivar vastos campos.
El deshierbe manual es lento y cada vez más costoso: puede costar entre $ 150 y $ 300 por acre. Eso motiva a algunos cultivadores a mirar a los escarificadores robóticos.
“He estado trabajando con escarificadores robóticos durante aproximadamente 10 años, y la tecnología recién está empezando a tener un uso comercial”, dice Fennimore. “Realmente es un incentivo económico para considerarlos”.
Fennimore trabaja con científicos y compañías universitarias para diseñar y probar los escarificadores. Los escarificadores utilizan cuchillas diminutas que entran y salen para arrancar las malezas sin dañar los cultivos. Él dice que aunque la tecnología no es perfecta, cada vez es mejor.
Los escarificadores están programados para reconocer un patrón y pueden diferenciar entre una planta y el suelo. Sin embargo, actualmente tienen problemas para distinguir la diferencia entre una hierba y un cultivo.
Dicho eso, Fennimore explica cómo algunas empresas están entrenando a las máquinas para contar una planta de lechuga a partir de una mala hierba. También está trabajando con ingenieros universitarios en un sistema para etiquetar la planta de cultivo para que los desmalezadores lo eviten.
“El problema con las máquinas en este momento es que son la versión 1.0, y hay un gran margen de mejora”, dice. “La incapacidad de poder diferenciar entre una hierba y una cosecha requiere que el productor sea muy exacto al usarla. Las filas deben ser un poco más rectas, más limpias y más uniformes porque las máquinas aún no son tan sofisticadas A los robots no les gustan las sorpresas “.
Los escarificadores robóticos actualmente en el mercado cuestan entre $ 120,000 y $ 175,000. Para algunos productores de California, es una mejor opción a largo plazo que la costosa desmalezado manual. Otros piensan que es mucho dinero para una nueva tecnología, y están esperando que sea mejor y más barata.
Fennimore cree que los escarificadores robóticos son el futuro del deshierbe en cultivos especializados. Debido a los mayores costos de mano de obra y más incentivos para crecer orgánicamente con menos plaguicidas, los productores europeos han estado utilizando escarificadores robóticos durante algún tiempo.
Fennimore está enfocando su trabajo en el control físico de las malezas porque ofrece la mejor opción. También comenzó a trabajar en otros cultivos además de la lechuga, como tomates y cebollas. Agrega que cada cultivo requerirá un sistema diferente.
“Creo que lo que hace que los escarificadores robóticos sean mejores que los herbicidas es que esta tecnología basada en electrónica es muy flexible y se puede actualizar fácilmente”, dice. “Todos actualizamos nuestros teléfonos y computadoras constantemente, lo que es señal de una tecnología robusta y flexible”.