La ultima revision de las Perspectivas de poblacion mundial realizada por las Naciones Unidas revela que en 2050 la poblacion mundial alcanzara los 9.700 millones, frente a los 7.300 millones actuales, y en 2100 esa cifra aumentara hasta los 11.200. A este fenomeno hay que añadir que si el 60% de la poblacion habita a dia de hoy en las ciudades, en 2030 el porcentaje habra ascendido en un 25%, segun ha indicado el Banco Mundial. Ante estos datos, en un futuro no muy lejano habra que hacer frente a varias cuestiones.
La primera, y mas alarmante, es que, segun muestran diferentes estudios, no habra alimentos para suministrar a toda la poblacion. El cambio climatico unido a que el 80% del terreno total mundial para la agricultura ya esta en uso seran los responsables. La segunda responde a los datos recabados conjuntamente por la ONG Amigos de la Tierra y las Universidades de Sevilla y Vigo.
Y es que, segun estos datos, los alimentos recorren una media de 5.000 kilometros desde el lugar donde son producidos hasta los hogares, lo que se traduce en una perdida de un tercio en el camino y conlleva altas emisiones de dioxido de carbono y un modelo de produccion y distribucion de la comida nocivo no solo para el planeta, sino tambien para nuestra salud. Y la tercera cuestion tiene que ver con los recursos utilizados en la produccion de alimentos, asi como con el empleo de pesticidas.
Al calor de esta problematica nace un nuevo sistema de produccion: los city farms, tambien denominados espacios de agricultura urbana, donde la comida se produce localmente en sitios limitados sin luz solar. Se trata de un sistema de agricultura vertical sostenible y de interior que produce vegetales de alta calidad al igual que especias y frutas durante todo el año y en todo tipo de ambientes.
Entre las universidades y empresas que estan llevando a cabo esta investigacion se encuentra Philips. «Philips GrowWise CityFarming permite a cultivadores –que podrian ser agricultores urbanos, supermercados, cadenas alimentarias e incluso restaurantes– a producir alimentos de manera continua y extremadamente cerca de donde seran consumidos. Esto lleva a una gran disminucion en el gasto de transporte y, por ende, a los daños causados en el trayecto», afirman desde la compañia.
Ademas, desde Philips aseguran que «al tratarse de un sistema cerrado, Philips GrowWise CityFarming no se ve afectado por tormentas, extremos de temperatura, sequia, las estaciones o los insectos. Por lo tanto, los pesticidas ya no son necesarios.
Asimismo, con este sistema solo se requiere una minima cantidad de fertilizante y agua, lo que se traduce en mayores cosechas, menores costes operacionales y un mayor sabor y valor nutricional».
En los nuevos espacios de agricultura urbana, las plantas crecen sin necesidad de suelo a traves de un sistema de recirculacion de agua y minerales naturales diseñado para proporcionarles los nutrientes que necesitan durante su ciclo de vida.
El proceso de fotosintesis se provoca a traves de la luz que les proporcionan las luces led de diferentes colores de baja potencia, lo que permite ajustar el espectro a las necesidades de las plantas y, dependiendo del tipo de crecimiento que se desee, se puede influir en su morfologia y composicion.
Mar Larrosa Perez, investigadora Ramon y Cajal de la Universidad Europea en tecnologia de los alimentos, da cuenta de los beneficios del sistema: «Las led producen un alto nivel de luz sin un calentamiento excesivo, lo que posibilita que su colocacion pueda ser muy proxima a la planta, evitando la perdida energetica. Ademas, no contienen mercurio, por lo que son mucho menos contaminantes».
En cuanto a los cultivos que han crecido bajo estas condiciones, continua la profesora, «no se difieren en cuanto a composicion nutricional de los alimentos cultivados de forma natural, incluso se ha determinado que algunos vegetales, como las lechugas, contienen mas compuestos polifenolicos, con efectos beneficiosos para la salud, y vitaminas, como la C y la E».
Igualmente, las pruebas que estan desarrollando en el Instituto Tecnologico de la Universidad de Massachusetts (MIT) sugieren que las verduras cosechadas bajo este sistema crecen en un tercio de tiempo que los cultivos tradicionales.
La agricultura urbana con luces led ya es una realidad.
Muestra de ello son los tomates producidos por la cadena Sainsbury’s en Reino Unido o los guisantes cosechados por la empresa Alaska Natural Organics, en el estado homonimo.
Pero, ademas, fruto de este sistema estan naciendo proyectos mucho mas ambiciosos. Dos recien licenciados del Instituto Tecnologico de la Universidad de Massachusetts (MIT) han creado Grove Labs, una empresa que esta probando pequeños contenedores de ecosistemas, listos para ser instalados en los hogares, en los que crecen ya todo tipo de variedades de lechugas, tomates, pimientos y especias aromaticas, como la albahaca o el cilantro.
Tambien en el continente americano, concretamente en Alaska, Vertical Harvest Hydroponics, pretende iniciar la instalacion de contenedores que pueden ser ensamblados en estacionamientos o bodegas, con capacidad para producir mas de 1.800 kilos de verduras en condiciones extremas gracias a esta tecnologia.
El pasado mes de julio, y a miles de kilometros, un experimento de la NASA ha permitido que los astronautas de la Estacion Espacial Internacional, ya hayan probado la primera cosecha de lechugas recolectada en el espacio con led.
Un avance muy relevante para la agencia, ya que permitiria a las tripulaciones que en un futuro viajen a lugares tan lejanos de la Tierra como Marte llevar modulos de cultivo en sus expediciones, lo que daria solucion al suministro de alimentos en viajes que pueden durar alrededor de mil dias.