Cientificos hallan como fabricar biocombustibles mas rapidos y baratos

La fabricacion de biocombustibles a partir de subproductos de cultivos alimentarios como la paja podria hacerse de manera mas rapida y mas barata gracias al trabajo de cientificos de Reino Unido y Francia.

Investigadores financiados por el Biotechnology and Biological Sciences Research Council (BBSRC) han descubierto variantes de plantas de paja cuyas paredes celulares son mas faciles de descomponer para hacer biocombustibles sin ser significativamente mas pequeñas o debiles que las plantas normales.

El descubrimiento, que se detalla en un articulo que se publico este lunes en Proceegins of the National Academy of Sciences, podria ayudar a aliviar la presion sobre la seguridad alimentaria mundial al crear biocombustibles a partir de cultivos no alimentarios de forma mas facil y mas barata. Ademas, el impacto de las emisiones de carbono en el calentamiento global esta impulsando la necesidad de biocombustibles de carbono neutral.

Muchos biocombustibles existentes se producen a partir de cultivos que pueden ser utilizados para la alimentacion y, por lo tanto, tienen un impacto negativo en la seguridad alimentaria mundial. Una respuesta son los combustibles de partes leñosas no comestibles de plantas, como la paja, que son ricos en polisacaridos (cadenas de azucares) que pueden descomponerse en azucares simples y luego fermentarse en combustiles como etanol, pero estos biocombustibles son demasiado caros debidos al coste de la conversion de los tejidos leñosos en azucares simples.

Investigadores del Centro de Nuevos Productos Agricolas de la Universidad de York, en Reino Unido, dirigidos por el profesor Simon McQueen-Mason, en colaboracion con colegas en Francia, examinaron la digestibilidad de una gran coleccion de variantes de la especie modelo de hierba Brachypodium. El analisis de estas variantes permitio una rapida evaluacion de la gama de diversidad natural que se puede encontrar en una especie.

Con este enfoque, la estudiante de doctorado Poppy Marriott identifico 12 lineas de plantas independientes con paja de alta digestibilidad, pero que crecieron normalmente y no mostrarpm disminucion de la fuerza de paja. El analisis de estas plantas revelo que el aumento de la digestibilidad se puede lograr a traves de una serie de cambios en la pared de la celula, donde la mayoria de azucar esta en la biomasa leñosa.

Ademas, el equipo de York tambien mostro que se pueden identificar las alteraciones geneticas que dan lugar a la alta digestibilidad. Al identificar estas plantas variantes con paja que es mas facil de digerir, pero que conservan su tamaño y fuerza, podria reducirse el costo y la complejidad de la produccion de biocombustibles.

Este trabajo sienta las bases para la identificacion de lineas de alta digestibilidad similares en especies de cultivos comerciales, lo que allanara el camino para biocombustibles mas rentables y sostenibles. El uso de subproductos vegetales como la paja proporciona un doble beneficio, ya que permite cosechar el alimento de la planta y, a continuacion, utilizar la paja para producir un combustible neutro en carbono, desgrana el profesor McQueen-Mason.

Esta investigacion es un paso importante para fabricar biocombustibles neutros en carbono de forma mas facil y mas barata. El uso de subproductos agricolas como la paja para los biocombustibles reduce la presion sobre el suministro de alimentos y tambien añade valor a la cosecha, al impulsar la seguridad alimentaria y ayudar a los agricultores, agrega Melanie Welham, directora ejecutiva para la Ciencia de BBSRC.