Como la calidad del agua de riego afecta los cultivos

Cuando es necesario manejar el pH de un sustrato, la concentracion de la alcanilidad tiene tanto efecto como el pH del agua. La alcalinidad (bicarbonato de calcio, bicarbonato de magnesio y bicarbonato de sodio), asi como la piedra caliza (calcio y carbonato de magnesio) reaccionan de manera semejante a la piedra caliza cuando esta se añade a los medios de cultivo en recipientes.

Y al igual que cuando hay un exceso de piedra caliza, el uso de agua de riego con altos niveles de alcalinidad puede ocasionar que el pH del sustrato aumente por arriba de los niveles aceptables para un crecimiento saludable de las plantas.

Por ejemplo, una tasa de incorporacion de piedra caliza de 3 kg/m3, proveera aproximadamente 100 mEq de piedra caliza por maceta de 15 cm. Al aplicar 0.5 litros de agua con alcalinidad de 250 ppm a esa maceta de 15 cm, estaremos suministrando alrededor de 2.5 mEq de cal.

Esa cantidad no parece ser tanta, hasta que consideramos que despues de 10 servicios de riego, hemos aumentado de manera efectiva la dosis de incorporacion de la piedra caliza en un 25%.

Para comparar el efecto del pH del agua o la alcalinidad sobre la capacidad de elevar el pH (o neutralizar el acido) en un medio de cultivo; una alcalinidad del 50 ppm (alcalinidad baja) seria similar a tener agua con pH 11 (extremadamente alto).

El agua con pH de 8.0 tendria el mismo efecto en el pH del sustrato que una concentracion de alcalinidad de tan solo 0.05 ppm (casi nada).

No obstante, no es posible ignorar el pH del agua. El pH del agua es importante para el manejo del cultivo porque afecta a la solubilidad de los fertilizantes y a la eficacia de los insecticidas y fungicidas antes de aplicarlos al cultivo. Por lo general, a mayor pH del agua, menor sera la solubilidad de estos agroinsumos.

Reduzca los efectos de la alta alcalinidad

Los problemas comunes asociados con una alta alcalinidad surgen de su tendencia a aumentar el pH de los sustratos de cultivo.

Debido a que la solubilidad de los micronutrientes (en especial el hierro) disminuye a medida que aumenta el pH, el uso de agua con alta alcalinidad, con frecuencia da como resultado una deficiencia de micronutrientes en el cultivo.

El metodo mas comun para reducir al minimo el «efecto de encalado» de la alta alcalinidad es neutralizarla añadiendo un acido mineral fuerte (usualmente acido sulfurico o acido fosforico), directamente al agua de riego. El acido hace que el pH del agua disminuya y asi se neutraliza parte de la alcalinidad.

Toda la alcalinidad queda neutralizada cuando el pH del agua llega a 4.5. Otra opcion para el control de la alcalinidad es el uso de fertilizantes acidos.

Los fertilizantes con alto contenido de nitrogeno amoniacal producen una reaccion acida cuando son añadidos a un sustrato en contenedor; la cual puede utilizarse para neutralizar el efecto de encalado sobre la alcalinidad del agua.

Por ejemplo, 20-20-20 (69% NH4= N) tiene suficiente acidez para ser utilizada con agua que contiene una alcalinidad de alrededor de 200 ppm, sin requerir mas acidificacion.

Hay ciertas desventajas en el uso de fertilizantes para el control de la alcalinidad. Los fertilizantes con alto contenido de nitrogeno amoniacal pueden ocasionar crecimiento excesivo y no son efectivos cuando la temperatura del sustrato es menor a 15°C. Asimismo, se pierde flexibilidad porque solo es posible elegir fertilizantes comerciales base amonio. Por ejemplo, los fertilizantes que contienen mas del 40% del nitrogeno amoniacal no contienen calcio ni ningun otro nutriente esencial.

Efectos de la alcalinidad baja

No todos tienen agua de riego con alcalinidad alta. En un estudio de la Universidad Estatal de Michigan (EUA), se detecto que alrededor del 30% del agua de riego a la que se hicieron pruebas tenia niveles de alcalinidad menores a 40 ppm, sin ninguna acidificacion.

Incluso en areas donde la alcalinidad elevada es considerada normal, algunos productores han cambiado a fuentes de alcalinidad baja como el agua purificada por osmosis inversa o el agua de lluvia.

El principal problema asociado con el agua de baja alcalinidad es la tendencia que presenta el pH del sustrato a disminuir con el tiempo, lo cual puede provocar problemas de toxicidad por micronutrientes.

Los problemas de pH bajo en el sustrato con frecuencia son resultado de la seleccion del fertilizante. Los fertilizantes con alto contenido de nitrogeno amoniacal son acidos, y sin ninguna alcalinidad en el agua que equilibre la reaccion (resisten la reduccion en pH), y los fertilizantes acidos tenderan a bajar el pH del sustrato con el tiempo.

Comprender algunos detalles tecnicos sobre la alcalinidad del agua los puede ayudar a mejorar su manejo de pH. Sin embargo, el agua de riego puede afectar la nutricion vegetal en mas formas que solo el pH del medio. En un articulo proximo hablaremos del agua de riego como fuente de nutrientes.