Como producir energia del tomate?

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Cada año, el estado de Florida tira a la basura casi 400.000 toneladas de residuos de tomate. Se trata de una mezcla de tomates que estan dañados o han sido comidos por gusanos, al igual que la cascara y las semillas no deseadas de los productos procesados como la ketchup. Esta mezcla es trasladada a vertederos, donde puede producir el peligroso gas metano o termina en las aguas residuales.

Un grupo de investigadores de la Escuela de Minas y Tecnologia de Dakota del Sur ha encontrado una manera de tratar los residuos problematicos y convertirlos en algo util: electricidad.

Como se convierte un tomate en energia? Los investigadores han desarrollado una pila de combustible microbiana especial para procesar los residuos y transformarlos en electricidad. Utiliza bacterias para descomponer la materia organica en los residuos de tomate, al oxidarlos y generar una carga electrica. El proceso tambien neutraliza los residuos de modo que ya no emitan gases de efecto invernadero.

Como tratamiento de aguas residuales o fuente de energia renovable, el concepto no tendria mucho atractivo. Pero llevar a cabo ambas cosas a la vez podria hacer que la energia a partir del tomate fuera una opcion viable para las comunidades agricolas como Immokalee, la comunidad donde se produce tomate en Florida, la cual genera la mayor parte de los residuos de tomate del estado.

Mi esperanza para este tipo de cosas es que puede ser utilizado en las zonas rurales donde se tiene una gran cantidad de residuos agricolas y donde no se dispone necesariamente de una fuente de energia, especialmente en el mundo en desarrollo, dijo Alexander Fogg, quien inicio el proyecto.

La investigacion actualmente esta siendo liderada por Namita Shrestha y otros cientificos bajo la direccion del profesor Venkataramana Gadhamshetty. Todo el proceso se completa en cuestion de un par de semanas, y la produccion de energia a partir de los tomates se empieza a agotar despues de 10 a 14 dias.

Esta es una forma posiblemente costosa de procesar los residuos, pero la generacion de electricidad haria que fuera mas viable en terminos economicos. Esa combinacion podria resultarle atractiva a las ciudades, que normalmente cargan con la responsabilidad de procesar los residuos agricolas.

Este tipo de enfoque tambien podria funcionar para otros tipos de desperdicios de productos alimenticios, pero los investigadores encontraron que los tomates contienen algunos micronutrientes que los hacen especialmente eficaces.

Esas 400.000 toneladas anuales de residuos de tomate podrian llegar a generar electricidad suficiente para abastecer a Disney World durante 90 dias, de acuerdo con los calculos del investigador. En este momento es todavia una iniciativa a pequeña escala. El diseño actual del equipo solo genera 0,3 vatios de electricidad por cada 10 miligramos de subproducto de tomate. Pero estan trabajando para mejorar el diseño y esperan pasar rapidamente a una mayor escala.

Convertir los residuos agricolas de alimentos en una fuente de energia probablemente no alcanzara la dimension de algo como la energia solar o eolica. Pero al resolver dos problemas a la vez, tiene potencial de encontrar un nicho en la proxima decada.

Al final del proceso todavia hay tomate. Los residuos se ven iguales a simple vista, pero han cambiado de manera fundamental. Los componentes quimicos de los trozos de tomate han sido descompuestos y tratados, lo que supone evitar mas emisiones de gases de efecto invernadero. Es solo un fango rojo e inofensivo que tal vez haya ayudado a encender una bombilla en algun lugar.