Conoces el significado de Bt?

Bt es la abreviatura de Bacillus thuringiensis, es una bacteria que tiene forma de baston y flagelos (una especie de apendice movible) en toda la superficie. Es una bacteria que existe naturalmente en el suelo, y que es fatal para las larvas de un amplio espectro de insectos que incluye mariposas, polillas, gorgojos y escarabajos. Esta bacteria esta presente en los suelos, a la hora de reproducirse genera un cristal de proteina toxico para los insectos, que lo ingieren sin querer, al arrastrarse por diferentes superficies.

Es de particular interes para los agricultores, horticultores y forestadores porque es muy efectivo contra varias de las plagas que atacan comunmente a cultivos de gran importancia comercial, tales como el maiz, el arroz, el algodon y la papa. Los agricultores organicos han utilizado al Bt desde hace un par de generaciones.

El  mecanismo de accion de la toxina de Bacillus thuringiensis es sencillo: Los insectos ingieren los cristales diseminados sobre las hojas o frutos durante su fase larvaria; estos llegan a su intestino medio y se disuelven por la accion de los jugos intestinales, dando origen a la toxina activa, que actua sobre las membranas de las celulas del intestino, generando el desequilibrio del aparato digestivo. Posteriormente causa diarrea y vomitos en el insecto, provocando su muerte por deshidratacion severa.

La vida biologicamente activa del Bt es corta y si no es ingerido por una larva, en el plazo de pocos dias se vuelve inefectiva. La toxina es por tanto inocua para todos salvo las larvas objetivo y a diferencia de muchos otros plaguicidas quimicos y biologicos no daña directamente a las orugas e insectos carnivoros que normalmente controlan las poblaciones de larvas fitofagas.

Como suele ocurrir con la mayoria de productos plaguicidas, existe el riesgo de generar resistencias sobre los insectos y de perdida de eficacia posterior. Al comienzo de su uso se creyo que los insectos, a diferencia de los plaguicidas quimicos, no crearian resistencias al Bt, existia la creencia de que siempre seria eficaz, por lo que fue descrito como la «maravilla de los plaguicidas». Sin embargo, el uso continuado del Bt llevo a la aparicion de insectos resistentes. El primero detectado fue la polilla diamante. Es por ello que en la agricultura ecologica los productos de lucha biologica no se consideran como ninguna panacea, ya que aun siendo de procedencia ecologica y de menor virulencia que muchos productos convencionales, no son inocuos.

La forma de aplicacion. La ventaja de usar un plaguicida biologico como el Bt es su especificidad. La ventaja de usar un plaguicida biologico como el Bt es que es aceptablemente especifico y bastante letal. El uso de Bt se adapta particularmente a las estrategias de manejo integrado de plagas (MIP) y de manejo integrado de cultivos (MIC) porque es efectivo solo sobre los insectos plaga. Esto ayuda a que a los agricultores solamente intervengan cuando se expresa una plaga y a que no fumiguen sus campos con venenos, como medida preventiva standard.

Pero el Bt tambien tiene desventajas: el viento y la lluvia pueden disminuir significativamente su actividad biologica. Ademas, la plaga tiene que atacar el cultivo antes de poder utilizarlo, o sea que siempre se produce algun daño y los insectos que taladran el interior de las plantas pueden escapar a sus efectos.

Para ganar eficacia se aconseja que la aplicacion se haga en los primeros estadios de desarrollo de las larvas y que, por otro lado, se realice a primeras horas de la mañana o a ultimas de la tarde, ya que su degradacion es muy rapida si esta expuesto a luz ultravioleta.

El uso tradicional del Bt que han hecho los agricultores organicos se ha limitado al control de plagas de insectos que comen las hojas mas exteriores de las plantas. Las plagas que horadan hacia el interior de las plantas, como el taladro europeo del maiz o el taladro del arroz, pueden resistir la fumigacion o espolvoreo tradicional con Bt.

La corta era de las plantas Bt?

Todos los cultivos sobre los que actualmente se utiliza Bt pueden convertirse, por lo menos teoricamente, en plantas transgenicas. No satisfechos con cultivos Bt tales como papa y maiz, la industria esta desarrollando tambien arboles frutales con Bt -entre ellos manzanos y nogales- y hasta arboles maderables como eucalyptus y pinos.

La cuestion de como clasificar las plantas y arboles Bt dividen a los EE.UU y la Union Europea, resultando en la aplicacion de legislaciones mutuamente excluyentes a cada lado del Atlantico. Segun EE.UU., una planta Bt es un insecticida sujeto a la ley de plaguicidas de EE.UU. Para la Union Europea, las plantas Bt son organismos modificados geneticamente y por tanto sujetos a la regulacion especial de Organismos Modificados Geneticamente. Greenpeace ha llevado a juicio al Ministro de Agricutura frances por negarse a tratar al maiz Bt desarrollado por Novartis (fusion de Ciba-Geigy y Sandoz) como un insecticida, y la organizacion International Center for Technology Assessment, con base en Washington, ha llevado a la corte a la Agencia de Proteccion Ambiental de EE.UU. (EPA segun siglas en ingles) por no poner en practica estrategias de manejo de resistencia para los cultivos Bt.

El principio de la ingenieria genetica es bastante simple. Se aisla el gen Bt que codifica la toxina deseada (hay muchas variaciones moleculares) y luego se agrega a la informacion genetica que la planta ya tenia. Luego la planta expresa la toxina Bt, haciendose letal para los insectos objetivo. Pero la historia no es tan sencilla. Un panel de catorce entomologos eminentes convocado por la EPA en de 1998, coincidio en que la aparicion de insectos resistentes al Bt en los cultivos de gran importancia como algodon, papas y maiz era inevitable. Las preguntas mas importantes fueron como se podria retrasar la aparicion de la resistencia, y que se podria hacer una vez que se identificaran insectos resistentes.

El Bt es el primer bioplaguicida que se ha comercializado globalmente, y, entre otras causas, ese empeño de hacerlo a una escala tan amplia mina su efectividad biologica. Cuanto mas grande es el mercado de Bt, mas rapidamente los insectos desarrollaran resistencia a este. El uso sustentable y eficaz de los bioplaguicidas, simplemente no es compatible con la economia de los mercados libres. Pareceria que la propia industria agrobiotecnologica terminara teniendo perdidas por sus inversiones en Bt. Despues sera tarea de los gobiernos y las agencias internacionales tratar de arreglar el desastre, tal como estan todavia tratando de hacer con los efectos de la primera ronda de estrategias de control de plagas de la Revolucion Verde.

Es posible un sistema mas racional de uso de bioplaguicidas no transgenicos sobre bases sustentables adaptadas a los agroecosistemas locales. Mientras tanto, las compañias agroquimicas le roban a los agricultores y campesinos de todo el mundo metodos probados -sustentables y ecologicamente sensitivos- para el control de plagas. Como resultado, nuestro ambiente es biologicamente mas pobre, nuestra agricultura es mas precaria y los insectos que compiten por nuestros cultivos mucho mas dañinos.