Una investigacion internacional, en la que han participado expertos de la Universidad de Sevilla, señala el acolchado de paja como una medida de conservacion para suelos de viñedo capaz de reducir hasta cerca del 80% su nivel de erosion a unos costes bajos para el agricultor. Esta medida reduce rapidamente tanto la formacion de escorrentia como la cantidad de particulas de suelo que se desprenden por efecto de la lluvia, reduciendo las tasas de erosion un 78% a un coste economico muy bajo.
En el articulo cientifico ‘The immediate effectiveness of barley straw mulch in reducing soil erodibility and surface runoff generation in Mediterranean vineyards’ publicado en la revista ‘Science of The Total Environment’, los expertos analizan el efecto de un acolchado de paja de cebada sobre la perdida de agua y sedimentos en suelos de viñedo frente a episodios de lluvia intensa poco frecuentes, caracteristicos del clima mediterraneo.
En la cuenca mediterranea se dan varias circunstancias que han favorecido la degradacion del suelo. Por un lado, el propio clima mediterraneo, calido y con precipitacion relativamente baja y muy variable de un año a otro, lo que produce periodos de sequia mas o menos intensos. Por otro, el uso agricola del suelo durante los ultimos dos mil años, que ha favorecido la perdida de materia organica y nutrientes, asi como otros procesos de degradacion. La erosion en la region Mediterranea no es un proceso continuo sino que en ocasiones bastan una o dos lluvias intensas para generar tasas altas de erosion anuales.
«Las practicas agricolas tradicionales contribuyen a agravar esta situacion, ya que eliminan la proteccion del suelo y favorecen la erosion. En situaciones de riesgo, la perdida de la capa de suelo fertil puede tener fuertes impactos economicos y sociales. Por esta razon, es necesario investigar sobre el manejo agricola de suelos en riesgo de erosion y encontrar tipos de manejo que favorezcan la proteccion del suelo a un coste razonable para el agricultor como es el acolchado de paja», afirma el profesor de la Universidad de Sevilla y uno de los autores del estudio,Antonio Jordan.
Los investigadores han comparado la erosion producida en suelos sin proteccion con la de suelos bajo acolchado de paja de cebada y han calculado la tasa de aplicacion teniendo en cuenta el coste economico de la compra, transporte y aplicacion del material, que debe ser rentable para el agricultor.
Para controlar la intensidad de lluvia, su duracion e incluso el tamaño de las gotas, se ha utilizado un simulador de lluvia portatil diseñado por investigadores de la Universidad de Valencia. «El uso de simuladores de lluvia en la investigacion sobre erosion es util, porque permite controlar facilmente todos los factores implicados. En este caso, simulamos tormentas intensas, relativamente frecuentes en la zona, que son las que originan la mayoria de los procesos erosivos mas intensos en el area de estudio», explica Antonio Jordan.
Para el estudio se realizaron 20 experimentos sobre suelo desnudo y otros tantos sobre suelo acolchado, y en cada caso se calcularon parametros hidrologicos como el tiempo de encharcamiento, el tiempo de generacion de flujo de agua superficial, las tasas de infiltracion y formacion de escorrentia, asi como la perdida de suelo producida.
De la Universidad al campo
La aplicacion de acolchados de paja es muy sencilla y barata, y es util para todo tipo de suelos cultivados. En general, es una practica muy beneficiosa en varios sentidos. Trabajos anteriores señalan que el acolchado favorece tanto la fertilidad fisica como quimica del suelo, ademas, diversos investigadores han comprobado que tambien contribuye a reducir el riesgo de contaminacion del suelo y los acuiferos. Es un sistema que se ha utilizado tambien con exito en la recuperacion de suelos afectados por incendios. «Sin embargo, es necesario conocer cuando aplicarlo, donde y en que cantidad. Ademas de menos rentables, cantidades excesivas, mal utilizadas o materiales inadecuados pueden producir efectos no deseados», añade el profesor de la Universidad de Sevilla.