El incremento en la superficie sembrada y los avances en la tecnología de control remoto han ayudado a acelerar las mejoras en los sistemas de riego.
“Las operaciones de los productores llegan a escalas grandes en las que tienen varias máquinas y se les dificulta cubrir toda la superficie de tierra e interactuar con los bloques del centro del pivote. Las tasas de adopción del riego tecnificado son más altas entre los productores que tienen 10 o más pivotes y tenemos algunos sistemas en los que hay alrededor de 700 máquinas conectadas a una sola estación BaseStation,” dice Andy Smith, director del departamento de adopción tecnológica de Valley Irrigation.
Valley ha ofrecido productos que permiten la interacción remota por medio de una computadora durante 30 años, comenta Smith. Sin embargo, la compañía ha reconocido que cierta tecnología está llegando a niveles “vanguardistas,” por lo que creó la nueva estación de control “BaseStation3.” Este nuevo sistema se introdujo al mercado hace un año e incluye la última generación del software que Valley utiliza para manejar, monitorear y controlar remotamente los sistemas de riego.
Smith dice que la línea “BaseStation” tiene mucha más vida de anaquel que otras tecnologías porque fue construida utilizando una red de radio privada, contratada bajo licencia, en lugar de redes celulares que son difíciles de actualizar sin interrumpir el servicio.
Los costos de las instalaciones pueden ser difíciles de calcular. Se pueden requerir diseños muy específicos para cada sitio. Valley empieza realizando un estudio de la granja o rancho para analizar qué tipo de equipo se requerirá para llevar una señal de radio de la estación base central, hasta los sitios donde se encuentran los pivotes. Algunas veces se requieren estaciones repetidoras para que los pivotes se comuniquen entre sí.
Valley Irrigation también ha desarrollado un nuevo producto llamado Irrigation Exchange. Es una serie de interfaces de programación de aplicaciones (APIs) que permiten la comunicación del software con otros programas mediante cierto tipo de conectividad. “Podemos proporcionar información de cuánta agua se ha aplicado, dónde y cuándo fue aplicada, al mismo tiempo que compartimos esa información con varios sistemas de software agronómicos. De esa manera les enseñamos a esos sistemas a redactar recomendaciones que la estación de control, “BaseStation3” puede llevar a cabo y ejecutar”, dice Smith.
Smith espera que “BaseStation3” consolide aún más la necesidad que tienen los productores de interactuar con varios sistemas. La investigación de Valley ha demostrado que algunos productores están utilizando alrededor de 25 distintos componentes de software para operar sus granjas.
Valley ofrece distintas opciones de control del riego. “BaseStation3” es muy adecuado para una operación con pivotes equipados de manera muy simila; y por lo general, los sistemas “Field Commander” y TrackerSP funcionan bien para los productores que tienen una amplia variedad de pivotes.
“Trimble Irrigate IQ” es un sistema controlado por GPS que se instala en el pivote y permite a los productores controlar remotamente sus sistemas de riego, entrando al software de la nube “Irrigate-IQ” mediante una laptop, una computadora de escritorio, una computadora de uso rudo montada en la maquinaria, o una Tablet. Las opciones varían desde un control directo del sistema de riego, hasta la creación de áreas de aspersión con dosis variables; áreas sin aspersión y control de las boquillas individuales.
La marca más popular de Reinke Manufacturing en sistemas de control de riego es la familia de productos Ontrac. La unidad Ontrac y el sistema Ontrac Satellite Plus, se integran en el tablero de control con Pantalla Táctil Reinke, que ofrece capacidad de monitoreo y control remoto del sistema en lugares en los que la señal celular puede ser débil y la orografía representa un reto para una red de radio. Tal y como Bailey señala, el tablero es en realidad una computadora industrial con la pantalla táctil más grande del mercado, con botones estilizados que facilitan en gran medida el control del Sistema. No se requieren menús, archivos , ni folders en la pantalla. “De hecho, hemos visto un gran aumento en las ventas de ese producto en particular, gracias a la facilidad de uso de la interface”, dice Bailey.
Los tableros pueden ser programados por separado, sin embargo los datos se recaban de manera centralizada, en una estación base que puede comunicarse con cientos de máquinas, de ser necesario. El productor puede usar la estación (con frecuencia ubicada en una oficina) para tener acceso a la información y al control de las máquinas a través del portal de internet. También pueden realizar el mismo trabajo mediante un dispositivo móvil.
Bailey comenta sobre un productor a gran escala que tiene conectadas 100 máquinas mediante el Sistema Ontrac. Con ese sistema, la granja solo requiere a dos supervisores de riego. “Es sorprendente, el sistema ha cambiado su negocio”, añade.
Los sistemas Ontrac disponibles en el mercado pueden utilizar señales de radio, satélite y más recientemente, señales celulares para comunicarse.
En general, Lindsay Irrigation ha despertado gran interés en el mercado con el uso de su sistema de riego inalámbrico FieldNET , dice Kirk Biddle, vicepresidente de ventas. El sistema permite a los productores monitorear y controlar sus pivotes, las bombas de agua y otros dispositivos de fácil conexión desde virtualmente cualquier sitio. “Nuestro usuario de mayor tamaño tiene más de 350 dispositivos conectados en un solo sistema”, añade.
El sistema se integra con la familia Growsmart de sensores de Lindsay, incluyendo sensores para medir la humedad del suelo y la precipitación pluvial. El usuario puede ver todo el volumen de agua que han recibido las plantas (agua de lluvia y agua de riego); así como cuánta agua está disponible en el suelo. Tal visibilidad permite a los productores tomar decisiones de riego mejor fundamentadas.
“Precision Point Control III” es el sistema más popular de T-L Irrigation y junto con “AgSense Precision Link”, permite controlar una serie de funciones desde cualquier dispositivo con conexión a internet. La compañía tiene muchos otros productos de control, incluyendo: Point Control, Pivot Manager II, Precision Linear Control II, y más recientemente Corner System GPS Navigation (el cual ofrece una exactitud GPR RTK por debajo de las pulgadas).
Principal problema resuelto
Uno de los principales problemas que resuelve el sistema de control de riego remoto, son las aplicaciones de agua, innecesarias e inútiles. Net Irrigate ofrece una solución simplificada para las funciones de monitoreo y control, dice Julie Upchurch, directora de ventas. Recientemente, la compañía incluyó un sistema temporizador de apagado virtual en sus dispositivos de monitoreo remoto PivotProxy y PumpProxy. El software actualizado permite que el productor active un temporizador en la plataforma de software Net Irrigate, mediante internet, o algún dispositivo móvil. El temporizador apaga de manera automática el pivote y/o la bomba de riego. El producto se ha vuelto especialmente popular entre los usuarios de PumpProxy que tienen campos regados por inundación. Esta función evita que los productores tengan que ir recorriendo el campo para apagar cada una de las bombas y detener el riego.
El sistema también avisa a los productores cuando se apaga la bomba (de manera inesperada o a propósito), mediante una llamada, un mensaje de texto o un correo electrónico. La nueva versión ha servido para que los productores ahorren gran cantidad de electricidad y agua al evitar tiempo de bombeo innecesario”, explica Upchurch.
Smith de Valley describe el caso de un productor que despierta a mitad de la noche por el estruendo de una tormenta eléctrica inesperada. “Se requiere mucha motivación para salir de la cama, subir en la camioneta e ir a apagar los pivotes de toda su propiedad”, señala. “Imagina cuánta agua ahorraría si con sólo tomar el teléfono inteligente colocado al lado de la cama pudiera ejecutar el comando para que se apague el sistema de toda la granja”. Asimismo, protegería todos los nutrientes que pueden deslavarse con las tormentas en los campos ya fertilizados.
Perspectiva del riego por goteo
Los pivotes centrales no son los únicos sistemas con control avanzado. El riego por goteo es una tecnología muy versátil utilizada en una gran variedad de huertos y campos de cultivo, en proyectos que van desde 2 hasta 1200 ha. Los controles utilizados en estas operaciones son mucho más diversos que los controles de los sistemas típicos de pivote central, dice Ze’ev Barylka, director de ventas y mercadotecnia de productos agrícolas en Netafim.
La solución de monitoreo en tiempo real basada en internet, uManage puede controlar los programas de riego, así como la fertilización. De hecho, también maneja la planificación, el monitoreo y el análisis de cultivos. NMC Pro System Manager ha sido diseñado para sistemas que abarcan mucha superficie sembrada. Se conecta con una plataforma de radio de Netafim llamada RadioNet que utiliza Unidades de Terminales Remotas (RTUs), radios y un software de monitoreo continuo inalámbrico con control a larga distancia.
“Nuestro mercado está avanzando hacia los sistemas de radio-control. Los clientes no quieren tender cables para controlar las válvulas, ni otros dispositivos” dice Barylka. Añade que el monitoreo del suelo y el fertirriego se están transformando en grandes necesidades y Netafim es dueña del software y el equipo para satisfacerlas.” Hay muchas compañías que desean establecer interfaces con nuestros sistemas y estamos analizando cada una de las propuestas para proporcionar a los productores mejor control de sus sistemas”, añade.
Lindsay introdujo al mercado el sistema de control inalámbrico para riego de bajo volumen como el riego por goteo (con tuberías superficiales y subterráneas), goteros, micro-espreas y aspersores. Su interface utiliza aplicaciones de teléfono inteligente y tablet, así como navegadores de internet, en lugar de los teclados y las pantallas LCD empleadas con los controladores de riego tradicionales. El sistema Multi-Control con el FieldNet de Lindsay.
El papel de los distribuidores
Lo fabricantes de equipo de riego consideran que los distribuidores de productos agrícolas tienen un papel muy importante que desempeñar en el uso de las nuevas tecnologías de control de riego. Por ejemplo, los distribuidores pueden recomendar y vender fertilizantes inyectables (en especial micronutrientes) que se aplican a través del riego por pivote. Smith de la empresa Valley, dice que también pueden ayudar a las empresas que fabrican equipo sugiriéndoles mejoras al software.
Asimismo, las empresas que se dedican a realizar aplicaciones necesitan de sistemas que les permitan dar seguimiento al equipo y al tiempo de riego. Lo peor que puede pasar es enviar al operador o las pipas cargadas de producto a que realicen aplicaciones en campos que estén siendo regados o en los que están operando sistemas de aspersión. Asimismo, el riego después de la aplicación de un fertilizante folia, “deslava todo el producto aplicado a las plantas. Desde la perspectiva de un buen manejo, si regamos solo cuando es necesario, también podremos conservar el resto de los elementos que requieren los cultivos”, dice Smith.
Este artículo originalmente fue publicado en CropLife, una marca de Meister Media Worldwide.