La sostenibilidad de la agricultura de regadio frente a la escasez de agua

Actualmente la principal limitacion de la agricultura de regadio es la disponibilidad de agua, tanto en terminos de calidad como de cantidad. Esta carencia es un aspecto muy relevante a la hora de garantizar el futuro del regadio, dado que suele ser el primer sector al que se le aplican restricciones en el suministro de agua durante los periodos de escasez (Garcia-Vila y Fereres, 2012). La escasez de agua representa el grado en que la demanda supera los recursos hidricos disponibles y puede ser debida a diversas causas (Pereira et al., 2002): la aridez, la sequia, la desertificacion o el estres hidrico.

Otro factor relevante es la incertidumbre sobre la cantidad de agua (Soto Garcia et al., 2014) que realmente va a disponer el agricultor en cada campaña de riego. Por ello, los agricultores manifiestan que la escasez de agua es uno de los principales problemas a la hora del manejo del riego, ya que en muchas ocasiones la cuestion no es cuanto y como regar, sino cuando dispondre de agua. Este hecho provoca que no puedan planificar sus cultivos adecuadamente, y satisfacer las demandas de los mercados. Segun Olona (2015) la consideracion de la agricultura como sector aislado esta superada por la vision integrada del sistema agroalimentario, que incluye las industrias y servicios de suministro asi como de transformacion y distribucion de los productos.

Por otro lado, la escasez de agua es la principal causa de la sobreexplotacion de los acuiferos (Senet Alonso y Garcia Arostegui, 2014) dado que los agricultores emplean las aguas subterraneas para compensar la carencia de otras fuentes de agua. Esta sobreexplotacion puede causar graves problemas como una reduccion del nivel piezometrico, intrusion marina, desaparicion de manantiales, salinizacion creciente y la degradacion de la calidad del agua. Ademas estas concentraciones excesivas de sales en las aguas son perjudiciales para los cultivos, los suelos y la salud humana. Cabe recordar que la salinizacion de los suelos es uno de los mayores problemas que presenta la agricultura intensiva en las zonas aridas y semiaridas.

Pero las perspectivas futuras, en cuanto a la disponibilidad de agua, para el regadio no son halagueñas por:

1. El crecimiento de la poblacion y el aumento de la clase media en los paises en desarrollo esta provocando una fuerte presion sobre los recursos hidricos. Debido al aumento de la demanda de alimentos, energia (binomio agua-energia) y para el abastecimiento de la poblacion.

2. Un aumento de la competencia por el uso del agua entre diferentes sectores: la agricultura, el abastecimiento de la poblacion, la produccion de energia, la industria, el turismo y el medioambiente. Pero ademas se esta produciendo una mayor competitividad entre paises y regiones por los recursos hidricos disponibles, afectando incluso al desarrollo de muchos de ellos.

3. Algunos sectores de la sociedad critican el papel actual del regadio, y exigen una reduccion de sus recursos disponibles para aumentar el caudal ecologico de los rios.

4. La actual disminucion en las aportaciones de agua en muchos rios. Un ejemplo de esta circunstancia es la Cuenca del Segura, donde se ha producido una reduccion del 17% de sus aportaciones si comparamos el periodo 1980-2006 con el periodo 1940-2006 (CHS, 2014).

5. Una reduccion futura de los recursos hidricos por el cambio climatico. Un estudio publicado por el Centro de Estudios y Experimentacion de Obras Publicas (CEDEX) en 2011 predice una reduccion generalizada de las precipitaciones y disponibilidad de agua en España (del 5%, 9% y 17% en los periodos 2011-2040, 2041-2070 y 2071-2100, respectivamente).

Para aumentar la eficiencia y la disponibilidad de agua en el regadio, se suelen aplicar politicas basadas principalmente en la modernizacion de las redes de distribucion y de los sistemas de riego, asi como el empleo de recursos no convencionales. Estas medidas normalmente provocan una reduccion del consumo de agua, pero suelen producir un aumento considerable del consumo energetico, debido principalmente por la sustitucion de los sistemas tradicionales de riego por gravedad, por sistemas presurizados; y por la incorporacion de recursos alternativos con una mayor energia especifica, como es el caso del agua desalinizada.

En este sentido, Corominas (2009) indico que en España mientras el consumo de agua por hectarea se ha reducido de 8.250 m3/ha a 6.500 m3/ha (21%) entre 1950 y 2007, la demanda de energia ha aumentado de 206 kWh/ha a 1.560 kWh/ha (657%). Por todo ello, hay que recordar que existe una fuerte conexion entre el consumo de energia y las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI), que en ultimo termino son las responsables del calentamiento global. Ademas este gran aumento del consumo de energia en el regadio, provoca un incremento importante de los costes energeticos, que puede hacer inviable en algunos casos, desde un punto de vista economico, la produccion agricola.

Por todo lo expuesto es necesario promover diferentes medidas para conseguir una agricultura de regadio sostenible frente a la escasez de agua, como:

* Interconexion entre las diferentes cuencas hidrograficas con la implantacion de sistemas de gestion, que utilicen modelos y herramientas para estimar la disponibilidad de los recursos hidricos en cada region y su variacion con el tiempo. De esta forma se puede buscar un equilibrio entre la oferta y la demanda, favoreciendo la asignacion de los recursos con criterios sociales, economicos y ambientales.

* Extender y generalizar el empleo de indicadores de gestion a cualquier ambito geografico, con el fin de desarrollar un amplio proceso de benchmarking que permita una mejora continua de las zonas regables.

* Fomentar la aplicacion de las tecnologias de la informacion y la comunicacion (TICs) para aumentar la eficiencia y la productividad de la agricultura de regadio, reducir sus emisiones de GEI y, en general, reducir los impactos sobre el medio ambiente.

* Gestionar de una manera conjunta y mas eficiente los recursos hidricos y energeticos en las tres escalas de gestion del agua de riego: cuenca, zona regable y parcela. Dando prioridad en el uso aquellos recursos que presentan un menor consumo energetico.

* Manejar el agua en parcela continuando la evolucion de los sistemas actuales hacia sistemas de riego aun mas eficientes, como riego de precision, riego deficitario controlado o el riego localizado a baja presion.

* Fomentar las buenas practicas agricolas mediante la formacion continua de los agricultores, lo que a medio plazo repercutira favorablemente sobre la eficiencia hidrica y energetica, asi como sobre las emisiones de GEI.

Finalmente indicar que conseguir una agricultura de regadio sostenible es totalmente factible: los problemas de agua del mundo se deben principalmente mas a una mala gestion que a su escasez (Aldaya y Llamas, 2012).

Referencias:

Aldaya M y LLamas R, 2012. El agua en España: bases para un pacto de futuro. Fundacion Botin

CEDEX (Centro de Estudios y Experimentacion de Obras Publicas). 2011. Evaluacion del Impacto del cambio climatico en los recursos hidricos en regimen natural

CHS (Confederacion Hidrografica del Segura). http://www.chsegura.es. Acceso febrero 2014

Corominas J, 2009. Agua y energia en el riego, en la epoca de la sostenibilidad. Comunicaciones de los invitados especiales. Jornadas de Ingenieria del Agua. Madrid

Garcia-Vila, M., Fereres, E., 2012. Combining the simulation crop model AquaCrop with an economic model for the optimization of irrigation management at farm level. European Journal of Agronomy 36: 21-31

Olona J, 2015. Huella hidrica, comercio virtual de agua y soberania alimentaria. iagua.

Pereira LS, Oweis T, Zairi, A. 2002. Irrigation management under water scarcity. Agr Water Manage 57: 175-206

Senet Alonso M y Garcia Arostegui JL, 2014. Sobreexplotacion de acuiferos en la cuenca del Segura. Fundacion Instituto Euromediterraneo del Agua

Soto Garcia M, Martinez Alvarez V, Martin Gorriz, B. 2014. El regadio en la Region de Murcia. Caracterizacion y analisis mediante indicadores de gestion.Sindicato Central de Regantes del Acueducto Tajo-Segura.

AUTOR: Mariano Soto. Doctor Ingeniero Agronomo experto en regadio. Profesor asociado de la Universidad Politecnica de Cartagena y miembro del Grupo de Investigacion Diseño y Gestion en Agricultura de Regadio.