Las algas son organismos fotosintetizadores de organizacion sencilla que viven en el agua o en ambientes muy humedos. Pertenecen al reino protista y tecnicamente, son los organismos autotrofos que realizan la fotosintesis oxigenica.
1. INTRODUCCION.
Las algas son organismos fotosintetizadores de organizacion sencilla que viven en el agua o en ambientes muy humedos. Pertenecen al reino protista y tecnicamente, son los organismos autotrofos que realizan la fotosintesis oxigenica, si excluimos a las plantas (Embriophyta).
La utilizacion de las algas como fertilizante se remonta al siglo XIX, cuando los habitantes de las costas, recogian las grandes algas pardas arrastradas por la marea y las aportaban en sus terrenos.
A comienzos del siglo XX, se desarrollo una pequeña industria basada en el secado y la molienda de algas, pero se debilito con la llegada de los fertilizantes quimicos sinteticos.
Hoy en dia, debido al aumento de la popularidad de la agricultura organica, se esta revitalizando esta industria, pero no en gran escala, ya que el costo total del secado y transporte ha limitado su utilizacion a climas soleados y en lugares donde los compradores se hallan cercanos a la costa.
En 1991, se estimo que se utilizaban anualmente unas 10.000 toneladas de algas humedas para obtener 1.000 toneladas de extractos de algas con un valor de 5 millones de dolares. No obstante, desde entonces el mercado se ha duplicado debido probablemente al amplio reconocimiento de la utilidad de los productos y a la mayor popularidad, de la agricultura organica, en la que los extractos son especialmente eficaces para el cultivo de hortalizas y algunas frutas.
2. CLASIFICACION DE LAS ALGAS.
Las algas se pueden clasificar en ocho grupos, desarrollados a continuacion:
Cianofitos: se trata de organismos unicelulares carentes de nucleo verdadero y de plastos, que se multiplican por division transversal. La mayoria de las especies viven en el agua, aunque algunas de ellas pueden fijar el nitrogeno atmosferico, teniendo la habilidad de vivir en tierra.
Euglenofitos: son algas de estructura muy sencilla cuya caracteristica mas significativa es la presencia de una mancha de pigmento fotosensible. Disponen de uno o dos flagelos, lo que les permite cambiar su forma, y se multiplican por division longitudinal.
Pirrofitos: son algas, en su mayoria unicelulares, que tienen dos flagelos de longitud distinta. La celula se encuentra desnuda o va provista de una cubierta mas o menos dura. Tienen un ocelo que junto con su forma de vida parasitaria o depredativa posibilita que en el pasado se les considerara como organismos animales.
Crisofitas: conocidas como algas amarillas, son organismos unicelulares o pluricelulares que se reunen en colonias. Su caracteristica principal es la presencia de cromatoforos con pigmentos de color amarillo que les confieren un aspecto dorado. Son de morfologia variable con flagelos y sin ellos y en algunos casos se mueven por rizopodos. Siempre se reproducen vegetativamente.
Clorofitas: conocidas como algas verdes, son organismos unicelulares o pluricelulares de formas muy variables. La mayoria de las especies microscopicas son propias de agua dulce, aunque hay numerosos grupos marinos que alcanzan cierto tamaño. Se multiplican por division celular, sexualmente, o por la fusion de dos gametos de tamaños diferentes. Este grupo de algas se halla muy extendido en la naturaleza, ya que algunas de estas le dan color a los estanques o cubren la cubierta de los arboles.
Carofitos: son algas muy complejas, de color verde en su mayoria, frecuentes en las orillas de los rios y lagos. Se reproducen sexualmente o por via vegetativa.
Feofitos: son algas que alcanzan tamaños de hasta 100 m, y grosores desde 30-60 cm hasta 2-4 m. Aunque poseen clorofila los pigmentos marrones las esconden, por lo que presentan coloracion marron o parda. Estas algas son tipicas del agua salada, viviendo muy pocas en agua dulce.
Rodofitas: se les conoce como algas rojas, con una longitud de unos pocos centimetros hasta un metro aproximadamente, y comprenden especies tipicas de aguas marinas de grandes profundidades, zonas donde otras especies no pueden sobrevivir por la falta de la luz. Son de color rojo, aunque no siempre presentan este color, a veces son purpuras, o incluso de color rojo pardo, a pesar de ello, poseen clorofila. Se reproducen sexualmente y asexualmente y poseen complicados ciclos de alternancia de generaciones.
3. LA IMPORTANCIA DE LAS ALGAS EN LA AGRICULTURA.
Segun estudios de una importante universidad chilena, la vinculacion entre las algas y la agricultura es de vital importancia. Los estudios indican que al aplicar al suelo algas o sus derivados, sus enzimas provocan o activan en el reacciones de hidrolisis enzimaticas cataliticas reversibles, que las enzimas de los seres vivos que alli habitan, inclusive las raices, no son capaces de realizar de forma notoria.
Las algas y sus derivados mejoran el suelo y vigorizan las plantas, incrementando los rendimientos y la calidad de las cosechas, por lo que en la medida que esta practica se extienda ira sustituyendo el uso de los productos quimicos de sintesis por organicos, favoreciendo asi una agricultura sostenible. Las algas tienen mejores propiedades que los fertilizantes porque liberan mas lentamente el nitrogeno, y ademas son ricas en microelementos y no generan semillas de malezas.
4. UTILIZACION DE LAS ALGAS COMO FERTILIZANTE.
Gracias a su elevado contenido en fibra, macro y micronutrientes, aminoacidos, vitaminas y fitohormonas vegetales, las algas actuan como acondicionador del suelo y contribuyen a la retencion de la humedad. Ademas, por su contenido en minerales, son un fertilizante util y una fuente de oligoelementos.
Algas tales como Ascophyllum nodosum, Fucus serratus y Laminaria, se usan en el cultivo de la patata, alcachofa, citricos, orquideas y pastos. Las coralinas, algas rojas calcificadas conocidas como «maërl», presentan un elevado contenido en carbonatos, y se usan ademas de como acondicionadores de suelo, para corregir el pH en suelos acidos, aportando a su vez, numerosos elementos traza.
Por otra parte, el uso de algas verdeazuladas, en terminos de fijacion de nitrogeno atmosferico, a pesar de que su potencial es menor que el de las leguminosas, cuando la siembra es exitosa, constituyen una tecnologia de bajo costo, con un promedio coste/beneficio mas favorable que los abonos industriales. Numerosos estudios indican que la siembra con estas algas en los cultivos de arroz puede incrementar la produccion de granos de un valor de 300 a 400 kg • ha-1 • cosecha-1. En los paises de bajos recursos, como la India y el Sudeste Asiatico, donde el arroz es el principal componente de la alimentacion y donde no se puede invertir en fertilizantes industriales por los altos costos, la utilizacion de las algas como fertilizantes naturales se presenta como un metodo mas que interesante. Asimismo estas algas tambien estan siendo usadas en algunos paises europeos, para reducir los efectos nocivos en el ambiente, causado por el exceso de agroquimicos y donde la poblacion prefiere consumir el asi rotulado arroz ecologico.
En la utilizacion de algas como fertilizante, el uso de extractos liquidos es un sector en crecimiento, ya que diversos formulados, tienen efectos bioestimulantes e insectifugos, siendo aptos ademas, para la agricultura ecologica. Algunos de ellos pueden aplicarse directamente a las plantas o aportarse a traves del riego en la zona de las raices o cerca de ellas. Varios estudios cientificos han demostrado que estos productos pueden ser eficaces y actualmente tienen una amplia aceptacion en la industria horticola. Aplicados a los cultivos de frutas, hortalizas y flores, producen mayores rendimientos, mayor absorcion de los nutrientes del suelo, mayor resistencia a algunas plagas, especialmente a la araña roja (Tetranychus urticae), mosca blanca (Trialeurodes vaporariorum), y los afidos, una mejor germinacion de la semilla y mayor resistencia a las heladas y a distintas situaciones adversas. Desde 2003 se ha experimentado a escala comercial resultados muy significativos de los extractos de algas, en cuanto al aumento de la produccion y a la reduccion de la mosca blanca en hortalizas y vid. Asimismo, su aplicacion en campos de golf ha permitido reducir a la mitad el consumo de pesticidas.
La accion de estos extractos de algas, se debe al efecto combinado de la diversidad de un tipo especial de azucares presentes en las paredes celulares de las algas (oligosacaridos) empleadas en su fabricacion, que actuan como gancho en los procesos que desencadenan los mecanismos de defensa e inmunitarios de las plantas terrestres. La activacion del sistema inmunitario de los cultivos tratados genera mayores producciones, de mayor calidad y mas resistentes a enfermedades y al estres ambiental.
Por tanto, la biodiversidad de las especies de algas, junto a la biodiversidad quimica encontrada en cada especie, constituye un recurso practicamente ilimitado que puede ser utilizado de forma favorable a traves de la biotecnologia, con el fin de obtener productos para la agricultura, siendo, a su vez, otra fuente de riqueza proteica sustentable.