Ñame es el nombre que recibe un grupo de plantas con tuberculos comestibles pertenecientes al genero Dioscorea. Se trata de una planta trepadora, procedente de zonas calidas y humedas, cultivada desde hace miles de años para aprovechar su tuberculo.
Existen alrededor de 600 especies, algunas de ellas de gran importancia socioeconomica, especialmente en los paises tropicales en desarrollo: Africa (particularmente en el oeste), Caribe, Asia y Oceania.
El ñame blanco (D. rotundata) y el amarillo (D.cayenensis), son los mas importantes en Africa. Fuente: Charles Averre, North Carolina State University, Bugwood.org
Su cultivo
Se trata de un cultivo muy valorado por la poblacion africana, a pesar de su alto coste de produccion ( sobre todo en mano de obra). Los pequeños granjeros siembran el ñame intercalado entre cosechas de cereales y hortalizas.
La siembra se hace con tuberculos pequeños enteros o con fragmentos de tuberculos grandes reservados de la temporada anterior. Una vez en la tierra, el tuberculo crece durante seis a diez meses y permanece dormido de dos a cuatro. dependiendo de la especie y el habitat donde viva. Su recoleccion debe hacerse con mucho cuidado para no dañarlo, ya que se pudre y pierde valor comercial. Una vez recolectado se puede almacenar en estado de hibernacion de uno a seis meses.
El ñame de agua o alado (D.alata) es oriundo de Asia y es el mas distribuido alrededor del mundo. Contiene pigmentos que dan a la comida un interesante color purpura o violaceo. Fuente: Ube Cake .Original uploader was Powella at en.wikipedia
Su importancia como alimento
Estas variedades ñame mencionadas producen un unico tuberculo por año, que puede pesar de cinco a diez kilos. Es rico en almidon y se come normalmente cocinado, porque algunas especies contienen sustancias toxicas en crudo.
El ñame es un alimento basico en el oeste de Africa, fuente de energia y proteinas equiparable a la patata.
Se cree que el ñame fue muy utilizado como alimento en los viajes largos en barco (tanto por los pueblos autoctonos que viajaban por el Indico y el Pacifico, como por los portugueses y españoles), ya que se podia conservar durante varios meses y su contenido en vitamina C lo convertia en un valioso alimento anti-escorbuto.
Otros usos
El ñame no solo tiene interes alimentario, tambien se utiliza como fuente de almidon y sobre todo en la industria farmaceutica. Del ñame medicinal D. floribunda se obtiene la diosgenina, sustancia empleada en la sintesis industrial de esteroides y hormonas sexuales femeninas.
En ingles, al ñame se le llama yam
En algunos lugares se comporta incluso como especie invasiva. Es el caso de D . bulbifera, llamada «la patata aerea». Estos bulbillos aereos son comestibles, pero algunos requieren tratarlos previamente para eliminar los toxicos. Fuente: Rebekah D. Wallace, University of Georgia, Bugwood.org