En el pasado, el niquel (Ni) no era considerado como un elemento importante para el cultivo de plantas, pero las investigaciones han concluido que en realidad es un elemento esencial para el crecimiento de las plantas. El rango normal de niquel en la mayoria de los tejidos de las plantas esta entre los 0,05 y 5 ppm. Debido a sus bajos requisitos (a menudo en partes por cada mil millones), se encuentra en suficientes niveles como un contaminante en la tierra, el agua, los fertilizantes, etc. La deficiencia de niquel es poco comun y a menudo se diagnostica erroneamente, ya que inicialmente no muestra ningun sintoma en las plantas. Esto explica por que la mayoria de los laboratorios no realizan pruebas de niquel y el por que no se incluye en la mayoria de los fertilizantes.
Funcion del niquel: El niquel es un componente de algunas enzimas de las plantas, particularmente de la ureasa, que metaboliza el nitrogeno ureico para convertirlo en amoniaco utilizable dentro de la planta. Sin el niquel, se pueden acumular niveles toxicos de urea dentro del tejido, lo que forma lesiones necroticas en las puntas de las hojas. En este caso, la deficiencia de niquel causa toxicidad de urea. El niquel tambien se usa como un catalizador en las enzimas que ayudan a que las legumbres fijen el nitrogeno. Hay pruebas de que el niquel ayuda con la tolerancia de las enfermedades en las plantas, a pesar de que aun no se sabe como ocurre esto.
Deficiencia: Una deficiencia menor de niquel no mostrara sintomas visuales, pero puede reducir el crecimiento y la produccion de plantas. Una deficiencia mayor de niquel mostrara sintomas visuales normalmente en las hojas viejas de las plantas, ya que el niquel es un elemento movil. Los sintomas de deficiencia en las legumbres se presentan como clorosis en la hoja completa y necrosis en sus hojas (causadas por la acumulacion de niveles toxicos de urea). En plantas leñosas ornamentales, los sintomas se muestran en brotes emergentes durante la primavera, y pueden incluir entrenudos acortados (lo que le da una apariencia cobriza a la planta), crecimiento debil de apices, muerte de las yemas terminales y muerte eventual de apices y ramas laterales. En los nogales, los sintomas son similares a los de las plantas leñosas ornamentales, pero tambien incluyen una expansion disminuida del limbo de las hojas y necrosis en las puntas de las hojas. Estas hojas desarrollan una enfermedad llamada «Oreja de raton» en la que los foliolos son pequeños con puntas redondeadas en comparacion con los de puntas largas y puntiagudas.
Como la mayoria de los micronutrientes, el niquel se vuelve menos accesible para la absorcion de la planta a medida que el pH del medio de cultivo aumenta. Niveles altos de zinc, cobre, hierro, cobalto, cadmio o magnesio en el medio de cultivo pueden causar una deficiencia de niquel. Los cultivos que son mas sensibles a la deficiencia de niquel incluyen legumbres (habas y alfalfa), pacanas, ciruelos, durazneros, citricos, cebada, trigo y algunas plantas de humedales.
Toxicidad: Es improbable que ocurra una toxicidad de niquel en cultivos de invernadero y se ha comprobado que es menos toxica que la de otros metales pesados como el cobre, por ejemplo. Normalmente, las toxicidades ocurren en plantas leñosas si es que los niveles en los tejidos sobrepasan entre los 80 y 120 ppm; las plantas sensibles como el tomate, pueden mostrar toxicidades sobre los 10 ppm en el tejido. Las primeras etapas de la toxicidad de niquel no muestran sintomas visuales claros, pero el crecimiento de raices y apical es a menudo inhibido. Eventualmente los sintomas se muestran, y avanzan desde la clorosis intravenosa o que causa manchas en las hojas (lo que corresponde a una deficiencia inducida de hierro, zinc o cobre) y la posterior supresion de la expansion de las hojas y evoluciona a una necrosis que avanza hacia el interior de la hoja desde sus margenes, y finalmente la planta muere.
Si ocurre una toxicidad de niquel, primero haga pruebas al tejido de la planta para verificarlo. Revise las fuentes de su fertilizante, ya que los fangos cloacales y los abonos de origen animal pueden contener grandes cantidades de niquel. Realice pruebas al agua de riego, ya que los desechos quimicos pueden contaminar las fuentes de agua con niquel excesivo. El niquel puede ser bloqueado en el medio de cultivo si el pH es alto (lo que ademas deja indisponibles los micronutrientes para la absorcion de la planta); corrija tambien cualquier deficiencia de micronutrientes, ya que estas pueden competir con el niquel y reducir el exceso de absorcion de niquel por parte de la planta.
Donde encontrar niquel: Como el niquel es necesario en tan pequeñas cantidades y se necesita mas investigacion, no se añade a la mayoria de los fertilizantes. Puede encontrarse como un contaminante en fertilizantes, en aguas de riego y tambien es comun encontrarlo en fangos cloacales y en desechos animales. El niquel tambien puede aplicarse como una aplicacion de elemento unico, como sulfato de niquel o en forma quelada. Use el niquel con precaucion, ya que se necesita poco para corregir una deficiencia.
Los laboratorios de horticultura no realizan pruebas al niquel de los medios, de los tejidos o de las soluciones de fertilizante, ya que los cultivos de invernadero no son normalmente sensibles a la deficiencia ni a la toxicidad de niquel. Si quiere que se realicen pruebas para verificar los niveles de este elemento, comuniquese con su laboratorio para saber si es que las pueden hacer y cual es su costo.