ARN de interferencia para combatir al escarabajo de la papa

Investigadores del Instituto Max Planck desarrollan papas resistentes al escarabajo de la papa usando la tecnologia de ARN de interferencia.

El escarabajo de la papa (Colorado potato beetle) es una importante plaga para este cultivo en todo el mundo. Como no tiene enemigos naturales, solo puede controlarse con insecticidas. Sin embargo, muchas veces la estrategia no es del todo eficaz, ya que los insectos suelen desarrollar resistencia a los insecticidas.

Un grupo de investigadores del Instituto Max Planck de Fisiologia Molecular de Plantas en Potsdam-Golm y de Ecologia Quimica en Jena demostraron que las plantas de papa pueden protegerse del ataque de este insecto usando la tecnica de ARN de interferencia (RNAi). En particular, modificaron geneticamente las plantas para acumular en los cloroplastos ARN de doble cadena con secuencias que se corresponden a las de genes del escarabajo.

Esta estrategia se basa en el conocimiento que los cientificos tienen sobre como se regulan los genes naturalmente en los organismos, y como se defienden de ciertos virus. Los investigadores hoy pueden explotar este mecanismo y usarlo para apagar o anular determinados genes. Para eso se introducen secuencias capaces de sintetizar un ARN doble cadena que a traves de un complejo mecanismo, termina destruyendo el ARN mensajero que se quiere apagar. Ademas de silenciar genes propios (de una planta, por ejemplo), se pueden apagar genes de los insectos que las atacan. Si estos genes son esenciales para el insecto, entonces el ARN introducido se puede transformar en un muy buen insecticida.

En este caso los cientificos transformaron plantas de papa para que fabriquen en los cloroplastos un ARN doble cadena dirigido contra el gen de la actina del escarabajo de la papa. Como este gen es vital para el insecto y los cloroplastos pueden acumular grandes cantidades del ARN doble cadena, los ensayos resultaron contundentes: el 100% de las larvas que se alimentaban sobre hojas de plantas transgenicas murieron al cabo de 5 dias.

Este estudio enfatiza el potencial de la tecnologia de ARN de interferencia para el control de plagas de insectos, y tambien la eficacia de los sistemas basados en la transformacion de cloroplastos en comparacion con la transformacion nuclear.