El mejor sustrato de cultivo depende de numerosos factores, como son tipo de material vegetal con el que se trabaja (semillas, plantas, estacas, etc.), especie vegetal, condiciones climaticas, sistemas y programas de riego y fertilizacion, aspectos economicos, etc.
Para obtener buenos resultados durante germinacion, enraizamiento y crecimiento de las plantas, se requieren las siguientes caracteristicas del medio de cultivo:
Propiedades fisicas
Elevada capacidad de retencion de agua facilmente disponible.
Suficiente suministro de aire.
Distribucion del tamaño de las particulas que mantenga las condiciones anteriores.
Baja densidad aparente.
Elevada porosidad.
Estructura estable, que impida la contraccion (o hinchazon del medio).
Propiedades quimicas
Baja o apreciable capacidad de intercambio cationico, dependiendo de que la fertirrigacion se aplique permanentemente o de modo intermitente, respectivamente.
Suficiente nivel de nutrientes asimilables.
Baja salinidad.
Elevada capacidad tampon y capacidad para mantener pH constante.
Minima velocidad de descomposicion.
Otras propiedades
Libre de semillas de malas hierbas, nematodos y otros patogenos y sustancias fitotoxicas.
Reproductividad y disponibilidad.
Bajo coste.
Facil de mezclar.
Facil de desinfectar y estabilidad frente a la desinfeccion.
Resistencia a cambios externos fisicos, quimicos y ambientales.