El azufre en la agricultura

El azufre es actualmente un compuesto bastante utilizado en agricultura. Se acepta en cultivos ecologicos y actua como acaricida, fungicida y repelente. Es un producto barato y relativamente eficaz, aunque tiene algunos inconvenientes que vamos a ir viendolos en este articulo dedicado al azufre, asi como su utilizacion para controlar algunas plagas y enfermedades.

Si cogemos un vademecum de fitosanitarios vemos como hay muchas clases de azufre. De hecho en el magrama hay, a fecha de la realizacion de este articulo, 18 registros de productos que contienen azufre.

Su uso es bastante variopinto y no solo se limita a prevenir los cultivos de plagas y enfermedades, tambien para corregir suelos con pH basico (por encima de 7). 1 kg de azufre por cada metro cuadrado es capaz de reducir en 1 unidad del pH de un suelo. Si no conoces el pH de tu suelo puedes hacerlo a traves de la siguiente forma.

En relacion con plagas y enfermedades, su uso esta aceptado para tratar oidios/oidiopsis, araña roja, eriofidos, acaros, erinosis, etc.

Una cosa importante, su uso esta permitido siempre que no se mezcle con aceites o productos de reaccion alcalina. Ante la duda, hay que consultar antes de «liarda parda».

Aunque la cantidad de producto a la hora de añadirlo a los cultivos varie con respecto a su concentracion, el azufre al 80 %, por ejemplo, se suele aplicar a razon de 20-30 kg/ha.

Condicionantes a la hora de aplicar azufre a los cultivos

Como cualquier producto fitosanitario, el azufre tambien requiere unas normas de aplicacion y tiene unos requisitos, que se comentan a continuacion:

* No aplicar a temperaturas altas (mas abajo lo veremos con detenimiento).

* Como hemos dicho, no se debe mezclar con aceites o elementos de reaccion alcalina.

* No se aplica a cultivos cuyos frutos se destinen a conserva.

* No se debe aplicar sobre alcachofa o variedades de frutales sensibles (peral, albaricoquero o manzano, por ejemplo).

Teniendo claro dichos condicionantes, se puede aplicar azufre a nuestros cultivos, sean ecologicos o no.

Sin embargo, es un producto no muy comodo de utilizar. Lo encontramos como polvo para espolvorear, lo cual quiere decir que si no somos muy mañosos, acabaremos perdidos de azufre, que cuidado, puede ser irritante.

Hay varias formas de hacerlo, y cada maestrillo tiene su librillo, como se suele decir. Un calcetin, un tarro con una apertura pequeña, etc. El caso es espolvorearlo de manera correcta y equilibrada sobre los cultivos.

En los ultimos años, no goza del mismo entusiasmo por parte de los agricultores por esto mismo, su complicada forma de aplicar sobre los cultivos, ya que en el mercado hay otros compuestos fungicidas que se aplican de forma mas comoda y ofrecen mejores resultados.

El azufre combinado con otros productos

A parte del azufre elemental, muchas casas comerciales se han especializado en producir mezclas de este elemento con otras materias activas que actuan como fungicidas o insecticidas, y aumentan su eficacia. Por ejemplo, el azufre con cipermetrin para combatir el oidio, pulgones, heliotis, trips, etc., o el azufre con cobre, para reforzar el poder antifungico del producto, muy eficaz contra el oidio.

El azufre en la agricultura ecologica

Si nos vamos al anexo 1 del REGLAMENTO (CE) no 889/2008 sobre produccion y etiquetado de los productos ecologicos, vemos como el azufre esta aceptado como fertilizante y acondicionante del suelo y como plaguicida o producto fitosanitario (anexo II) en el punto 6. Su accion es acaricida, fungicida y repelente.

Eso si, que sea ecologica no quiere decir que este libre de problemas o intoxicaciones. El azufre es irritante y tiene un plazo de seguridad antes del cual se puede recolectar, manipular o ingerir los frutos tratados. Por ejemplo, un azufre al 80 % en su composicion tiene un plazo de seguridad (PS) de entre 3 y 5 dias.

Si se hace antes y se corre la imprudencia de no respetar este periodo, puede afectar a las vias respiratorias, irritar la piel o los ojos y contaminar bebidas o alimentos. Ojito.

Cuidado con las temperaturas altas

Un error que suelen cometer ( y con bastante frecuencia) muchos agricultores, por desconocimiento (bueno, y otras veces por cabezoneria) es aplicar azufre a sus cultivos cuando las temperaturas son altas. A pesar de que el tecnico les recomienda no hacerlo, muchos deciden seguir adelante, con el riesgo que presenta para sus plantas. Por que?

Para explicarlo vamos a dar una clase sencilla de quimica:

El rango de actuacion del azufre esta muy limitado por la temperatura, sobre todo como fungicida. Actua a partir de 20 ºC y da muchos problemas cuando el termometro supera los 30 ºC.

Cuando las temperaturas son muy altas, por encima de los 30-35 ºC, el polvo de azufre (S) pasan a estado gaseoso (sobre todo porque el polvo es muy fino (llegando una milesima de milimetro) y entra a traves de los «poros» de la planta, conocida como estomas y que se encuentran en la epidermis de los vegetales (sobre todo en el enves de las hojas). Dentro de la planta coge oxigeno y pasa a (S2). Esto es, en quimica, dioxido de azufre.

Dependiendo de las condiciones de humedad en el interior de la planta, concretamente en los estomas, este dioxido de azufre «toma» mas oxigeno (se oxida) y pasa a (S3), trioxido de azufre.

Ojo. El trioxido de azufre es una sustancia corrosiva considerada como una sustancia peligrosa, y es uno de los compuestos que coches y fabricas y demas liberan a la atmosfera y producen la lluvia acida.

Ahora bien, el agricultor, ajeno a todo lo que esta pasando en el interior de la planta, continua regando y valorando «lo bien» que le va a ir a sus cultivos el azufre que ha incorporado en «pleno verano».

Cuando el trioxido de azufre que se encuentra en el interior de la planta capta humedad (agua) se produce una modificacion quimica muy interesante:

H2O + SO3 = H2SO4

Te suena? Es acido sulfurico! Una sustancia que es capaz de llevarse por delante cualquier tejido organico, ya sea vegetal o animal. Acabamos de producir una lluvia acida en el interior de la planta, sin saberlo.

El agricultor, que felizmente se despierta, observa como un cultivo entero se ha pulverizado, literalmente.

Mucho cuidado con aplicar azufre espolvoreado sobre los cultivos con las temperaturas altas.