Las plantas optimizan el uso del agua segun el ambiente en el que viven

Las plantas asimilan carbono procedente de la atmosfera para crecer, lo que conlleva una perdida de agua. Al mismo tiempo, consumen carbono durante la extraccion de agua del suelo. Para sobrevivir en el ambiente en el que viven, deben optimizar el uso del agua durante estos procesos.

Un equipo internacional de cientificos con participacion del Consejo Superior de Investigaciones Cientificas (CSIC) ha desarrollado un modelo global de optimizacion en el empleo del agua por parte de la vegetacion. El estudio examina diferentes estrategias dependiendo del tipo de planta y de donde crecen en el mundo. Los resultados, publicados en el ultimo numero de Nature Climate Change, permitiran mejorar las predicciones sobre el intercambio de carbono, agua y energia en ecosistemas terrestres y sus efectos en el clima futuro.

Cuatro ecosistemas diferentes. Arriba: bosque de coniferas (izquierda) y bosque caducifolio (derecha). Abajo: Estepa calida (izquierda) y bosque tropical (derecha)./ ANA REY

La vegetacion juega un papel fundamental en el sistema terrestre: absorbe y almacena carbono, libera agua a la atmosfera, modula el movimiento del agua en el paisaje y enfria la superficie terrestre del planeta. Este intercambio de carbono y agua entre la vegetacion y la atmosfera se lleva a cabo a traves de los diminutos poros que tienen las plantas en la superficie de las hojas: los estomas.

«La conductancia estomatica regula la cantidad de agua que transpiran las plantas y la cantidad de carbono asimilada a traves de la fotosintesis. Por tanto, nuestra capacidad para desarrollar modelos sobre los ciclos globales de carbono y agua en un clima futuro depende en gran medida de nuestra capacidad de predecir el comportamiento de los estomas a nivel global», explica la investigadora del CSIC en el Museo Nacional de Ciencias Naturales Ana Rey.

El analisis de datos de estudios de campo en diferentes ecosistemas, desde la tundra artica y boreal hasta los bosques templados y tropicales, ha permitido confirmar que, en general, las plantas que crecen en climas frios o secos, como las coniferas, son mas ahorradoras en el uso del agua, mientras que las de climas humedos y calidos son mas derrochadoras. La gran sorpresa es que los arboles perennes de la sabana se encuentran entre las plantas mas despilfarradoras, a pesar de vivir en un entorno arido y caluroso.

Los resultados de este estudio permitiran, segun los cientificos, mejorar considerablemente los modelos existentes sobre la posible futura respuesta de los ecosistemas terrestres al cambio climatico.