La erosion del suelo es un fenomeno comun que se produce habitualmente en la mayor parte de las zonas dedicadas a la agricultura extensiva. La agricultura de conservacion persigue la conservacion del suelo y su uso esta mas extendido en America que en Europa. Aparece hace decadas como alternativa a la agricultura convencional, que utiliza maquinas que realizan labores agresivas para el suelo, al eliminar la cubierta vegetal que le protegia frente a la erosion.
Las tecnicas de agricultura de conservacion comprenden diversas modalidades tales como la siembra directa (no laboreo), el laboreo de conservacion (reducido, sin labores de volteo, donde no se incorporan o solo en parte, los restos de la cosecha precedente), y el establecimiento de cubiertas vegetales localizadas entre hileras de arboles en plantaciones de cultivos leñosos, entre otras practicas.
Las cubiertas vegetales son plantas vivas o restos de plantas muertas (rastrojo) que se aplican formando una capa sobre la tierra desnuda, o entre las plantas cultivadas para proteger el suelo tanto de la erosion como de la destruccion de los microorganismos beneficos del suelo, y reducir la evaporacion.
CUBIERTAS VEGETALES VIVAS
La cubierta vegetal consiste en sembrar especies concretas o dejar crecer la vegetacion espontanea. En los arboles frutales, como en otros cultivos arboreos, las cubiertas se situan en la calle o espacio comprendido entre las hileras de arboles. El desarrollo de la cubierta se finaliza con la siega en el momento que se considera oportuno para que la cubierta no compita con el arbolado. Tras la siega se puede incorporar al suelo mediante un laboreo somero o dejarlo en superficie de manera que actue como acolchado.
VENTAJAS DEL USO DE CUBIERTAS VEGETALES
1.-MEJORAN LA ESTABILIDAD ESTRUCTURAL DEL SUELO.
Las cubiertas vegetales protegen el suelo contra la erosion, porque impiden el golpe directo de la lluvia; mejoran la infiltracion, actuan como barrera contra la escorrentia, y sujetan la tierra con las raices. Ademas La existencia de especies con diferentes sistemas radiculares hace que las raices penetren el subsuelo compactado favoreciendo la formacion de macroporos.
2.-MEJORAN EL BALANCE HIDRICO.
Ya que mejoran el almacenamiento de agua en el suelo, al aumentar la infiltracion y disminuir la evaporacion del agua que se encuentra bajo la cubierta en las epocas mas calurosas. La falta de cubierta vegetal aumenta la insolacion sobre el suelo facilitando la perdida de agua. Un terreno desprovisto de vegetacion esta expuesto de forma directa al sol, aumentando su temperatura, produciendo la evaporacion del agua que contiene, la formacion de grietas de desecacion en las arcillas y su endurecimiento.
3.-MEJORAN EL CONTENIDO DE MATERIA ORGANICA.
El aporte de masa vegetal y la mayor diversidad edafica util permite aumentar el contenido de materia organica en la capa mas superficial del suelo. Ademas de presentar una mayor disponibilidad de macro y micro nutrientes para el cultivo.
4.-CONTROL DE PLAGAS Y ENFERMEDADES.
Realizar un buen manejo de la cubierta vegetal tambien tiene un efecto beneficioso sobre el control de plagas y enfermedades ya que el aumento de biodiversidad vegetal conlleva una mayor diversidad de alimento y microhabitats que favorecen el aumento de enemigos naturales.
Ademas de las descritas las cubiertas vegetales tienen otras funciones como las de facilitar el paso sobre las parcelas tras la lluvia, al evitar el encharcamiento de la superficie, actuan como un medio de control de las malas hierbas y ciertos tipos de cubiertas, como son las leguminosas, aportan nitrogeno de forma natural.
TIPOS DE CUBIERTAS VEGETALES VIVAS
Aunque existen diferentes clasificaciones de cubiertas, nos vamos a centrar en el manejo de cubiertas espontaneas y de cubiertas sembradas.
A. CUBIERTAS ESPONTANEAS.
Son cubiertas normalmente temporales y muy heterogeneas, ya que su composicion viene dada principalmente por los recursos hidricos de los que se dispone, el sistema de laboreo o siega, etc.
Puede desarrollarse la cubierta sin manejo especifico o mediante siega mecanica o pastoreo, en estos ultimos casos se puede actuar levemente para hacer una ligera seleccion hacia las especies que mas nos interesen. Consiste en dejar crecer la vegetacion espontanea entre las hileras de arboles, sin realizar seleccion alguna hacia gramineas y no controlarlas mediante siega hasta mediados de marzo. La ventaja de esta cubierta es el ahorro en determinados costes, como es la semilla y la propia operacion de siembra. En principio este tipo de cubierta puede resultar atractiva no obstante la bibliografia indica que tiene bastantes desventajas como la rapida descomposicion de sus restos vegetales, con una baja o muy baja proteccion del suelo. Las especies vegetales que la componen con frecuencia son muy diversas de forma que la mayor dificultad que plantea el cultivo con este tipo de cubierta viva es el adecuado manejo de las malas hierbas, lo que podria ocasionar ciertos problemas, como la inversion de flora. En el caso de que se use la siega mecanica con desbrozadora, la vegetacion puede evolucionar hacia especies perennes, de facil rebrote y rastreras, todas ellas de dificil control con desbrozadora.
B. CUBIERTAS SEMBRADAS.
Es una alternativa a las cubiertas de vegetacion natural o espontanea, que se basa en la siembra una o varias especies adaptadas al cultivo en secano con sembradoras diversas, o incluso con abonadoras de tipo centrifuga o a mano. El precio de la semilla, si bien variable en funcion del tipo de semilla, en muchos casos puede resultar bastante economico. Las ventajas de la siembra de cubiertas, sobre todo los primeros años de agricultura ecologica, es la seleccion de especies y el mejor control de la cubierta vegetal ya que se conoce su ciclo, que normalmente suele ser de otoño-invierno. La siembra de cubiertas se recomiendan en olivares cuyos suelos hayan sido previamente manejados en no laboreo o bien que esten muy erosionados, pues en ambos casos el banco de semillas suele ser pobre en especies y en densidad de semillas en general. Ademas, en esas situaciones suelen abundar las malas hierbas perennes, de frecuente desarrollo en primavera-verano y en algunos casos de mas dificil control. Entre las opciones de este tipo de cubiertas se pueden incluir:
(a) Poaceas cultivadas como avena, cebada y centeno
(b) Poaceas espontaneas como cebadilla, avena loca y otras
(c) Fabaceas sembradas como la veza
(d) Mezclas de Fabaceas con Poaceas.
CUBIERTAS VEGETALES INERTES
Es un sistema complementario al de cubiertas vivas. Consiste en la disposicion de los subproductos del cultivo o de los restos de poda triturados sobre el suelo, y en el caso de frutales sobre las calles del huerto. Con esta practica se suprime la operacion de quema y ademas, se producen ciertos efectos positivos en el olivar, como son el aumento de la materia organica en las capas superficiales del suelo, mayores contenidos de agua y nitrogeno en el suelo y mejor estructura de las capas superficiales del suelo. Ademas, en las plantaciones de secano, las cubiertas vegetales vivas pueden competir por agua y nutrientes con el cultivo, siendo necesario modificar las dosis y aplicacion de fertilizantes; sin embargo, las cubiertas vegetales inertes consiguen mejores balances de agua y mejor aprovechamiento por el cultivo. El empleo de una cubierta con restos de poda reduce la necesidad de emplear herbicidas para el control de malas hierbas.