Todos tenemos claro que los animales herbivoros son los que se alimentan de plantas. Y a pesar de lo que pueda parecer, ser herbivoro no es tan facil.
Las plantas terrestres contienen una gran cantidad de material de soporte para mantenerse erguidas. Su particular «hormigon armado» son las moleculas de celulosa y hemicelulosa, que forman unas estructuras en torno a las paredes celulares que los animales no podemos digerir. Y es una pena porque esta hecha a base de glucosa, con la energia que da eso.
He aqui la fibra, la famosa fibra. La celulosa esta formada por miles de moleculas de glucosa, que bien ordenaditas constituyen digamos los «andamios» de las plantas y se hacen muy resistentes a la degradacion.Fuente
Algunos insectos, muy listos y muy pequeños ellos, se las han apañado muy bien, ya que disponen de una especie de jeringuilla hipodermica en lugar de boca con la que atraviesan las paredes y chupan el interior de las celulas que es donde esta «la chicha». Pero la cruda realidad para gran parte de los herbivoros es que tienen que pasarse la vida comiendo para que les cunda.
Para ayudarles a aprovechar la comida, la evolucion ha dotado a los herbivoros de aparatos digestivos especializados: amplias muelas para machacar el material fibroso y tractos digestivos largos y complejos que albergan microorganismos capaces de digerir la celulosa. A cambio del cobijo prestado por el animal, las bacterias ceden al hospedador algunas sustancias interesantes e incluso imprescindibles.
Conejos y caballos presentan una primera innovacion digestiva. Poseen un intestino largo y un equipo de bacterias que digieren parte de la fibra en el ciego, que esta particularmente aumentado. Los conejos incluso reciclan sus excrementos comiendoselos, es lo que se llama «cecotrofia».
En este camino de I+D evolutiva, los rumiantes consiguieron el mejor prototipo, el mas capaz de aprovechar la vegetacion al maximo. Esto, y dejarse domesticar, posiblemente marcó el éxito reproductivo de vacas, ovejas, cabras y demás rumiantes domésticos.
Sabias que son rumiantes las vacas, ovejas, cabras, los camelidos (camellos, dromedarios, llamas, etc.) los ciervos y las jirafas?.
Los rumiantes aparecieron gracias a un cambio climatico
Hace 30 millones de años, el clima calido y humedo de la tierra se volvio arido. Esto favorecio a las plantas capaces de crecer rapido y producir semillas que les permiten superar los periodos secos…justo las que pueblan las praderas. Estas formaciones vegetales se vieron beneficiadas por las nuevas condiciones del clima, y con ellas todos los herbivoros capaces de sacar el mayor partido al mar de tallos secos y fibrosos en que se convertian las praderas en las epocas mas secas.
Aprovechando pastos secos los rumiantes somos los mejores
Esto supuso el declive de los caballos y el exito de los ciervos y los antecesores silvestres de vacas, cabras y ovejas. El secreto del exito: desarrollar un sistema de cuatro departamentos con reactor microbiologico incorporado.
Estos herbivoros desarrollaron un estomago altamente especializado en la digestion de comida muy rica en fibra vegetal. Pero ademas de la estructura en si, fueron evolucionando a la par las bacterias y otros microorganismos que lo habitaban, hasta el punto de formar un complejo ecosistema de microorganismos (bacterias, hongos y protozoos) que viven en simbiosis con el animal y establecen complejas relaciones ecologicas entre ellos.
Sabias que en el rumen existen mas de 60 especies de bacterias y 30 de protozoos?
Como funcionan estos cuatro «estomagos»?
Tecnicamente no son cuatro, mas bien es un solo estomago con cuatro compartimentos diferenciados, pero espero me perdoneis la licencia de buscar un titular llamativo.
Imaginate una vaca paciendo tranquilamente en el prado. Bien, a partir de ahora vas a verlas de otra manera. Antes que nada, aunque su dieta pueda parecerte de lo mas light, sus digestiones son muy lentas: una vaca puede pasarse seis horas al dia comiendo, unas ocho rumiando y el alimento permanecera en el estomago de unas horas a dos dias y medio, segun la cantidad de fibra.
Cuando la vaca come la hierba apenas la mastica, directamente la traga y va a parar al primer compartimento el rumen o panza. Este es una especie de tanque fermentador donde los microorganismos degradan la celulosa y en general todo el material vegetal que les llega. Como resultado producen acidos organicos volatiles, dioxido de carbono (CO2), metano (CH4) y agua. Estos acidos ( acetico, propionico y butirico) junto con el CO2 y el agua, se absorben por la pared del rumen ya que constituyen la principal fuente de energia de los rumiantes. El metano se elimina mediante eructos, por eso se les culpa de parte del efecto invernadero.
Sabias que el rumen puede llegar a tener de 100 a 150 litros de capacidad en las vacas y en torno a 6 litros en ovejas?.
El rumen esta conectado con el segundo compartimento, el reticulo o redecilla, donde tambien tiene lugar la fermentacion. Las paredes de ambos compartimentos tienen una musculatura fuerte capaz de mover y mezclan eficazmente el contenido del rumen, para facilitar la fermentacion de los alimentos ingeridos. Cuando se acumula cierta cantidad de fibra gruesa, se devuelven a la boca las partes mas dificiles de digerir para que la vaca las rumie, es decir vuelva a masticar todo el material fibroso con el que no pudieron las bacterias.
Sabias que una vaca puede producir de 100 a 200 litros de saliva al dia ? Una de sus principales funciones es mantener constante el pH del rumen, ya que los acidos que se producen tienden a bajarlo.
El alimento una vez rumiado es conducido al tercer compartimento, el omaso o librillo, donde se absorbe el agua, acidos grasos y algunos nutrientes. De ahi pasa al abomaso o cuajo, el ultimo compartimento del estomago de los rumiantes que si se comporta como un estomago digamos «normal». Aqui, tanto el alimento que ha escapado a la fermentacion del rumen como los propios microorganismos que lo acompañan sufren una digestion llevada a cabo por el acido y las enzimas del propio animal. En el abomaso tambien se absorben acidos grasos volatiles y pequeñas cantidades de otros nutrientes liberados al digerir a los microorganismos.
Y aqui acaba el estomago, pero no el sistema digestivo del rumiante. En el duodeno se sigue con la absorcion de nutrientes aportados por los microorganismos. Lo que quedo sin aprovechar llega al intestino grueso; en el ciego y el colon espera otro ejercito de microbios dispuestos a aprovechar lo que sus colegas del rumen no fueron capaces. Lo que queda, el material mas recalcitrante es excretado en las heces. Estas caen al suelo, donde comienza otra transformacion tambien guiada por microorganismos, pero esa ya es otra historia.
Pequeñas desventajas de los rumiantes y sus bacterias
Como hemos podido comprobar, son los mejores aprovechando la vegetacion; sin embargo no son los mas eficientes a la hora de alimentarse para crecer, ya que primero tienen que dar de comer a los microorganismos que llevan dentro. Y, bueno, estos microorganismos tambien ponen ciertas condiciones.
Para que el «tanque de fermentacion» funcione correctamente hace falta fibra y alimento moderadamente rico en hidratos de carbono. Pero para que la vaca lechera produzca sus 30-40 litros de leche, o el ternero de carne doble su tamaño en el cebadero, necesitan un aporte extra de energia y proteinas, bastante mayor del que obtendrian si se limitaran a pastar en los prados.
Por esta razon se suministran al animal piensos compuestos con una mayor proporcion de granos mas ricos en carbohidratos y proteinas, como son el maiz y la soja. Pero hasta cierto limite, si no el reactor se descontrola y aparecen problemas de salud en el animal que pueden llegar a ser mortales: el timpanismo, ocurre por ejemplo cuando no pueden expulsar los gases que se originan en el interior.
Muestra de un pienso bien completito. os atreveis a adivinar que lleva?.
Por otra parte, parte de la energia que aporta el ganadero con el pienso concentrado se pierde en forma de metano; de la manera mas tonta, con los eructos.
Y por si fuera poco, a las bacterias del rumen no se les ocurre nada mejor que hidrogenar las grasas de origen vegetal, esas tan estupendas desde el punto de vista nutricional. Asi la mayor parte de la grasa insaturada se satura en el rumen. Quizas por esta razon de entre las grasas animales, las de vacuno y cordero son mas consistentes que las de cerdo y pollo al tener mas trigliceridos saturados. En su descarga, hay que recordar que tambien son responsables de la produccion de acidos grasos volatiles que dan sabor a la leche, los quesos e incluso a la carne; a veces agradables y a veces no tanto, que esto va por gustos.
Sabias que el alimento que toman vacas, ovejas y cabras influye en la la consistencia de la mantequilla y en el sabor de los quesos? Todo cambia si toman pienso o hierba, y la clave esta en los acidos grasos que se forman en el rumen.
El menu de una vaca
Mucha gente dice, con bastante razon, que las vacas estan hechas para comer pasto y no pienso . Ya hemos visto que la produccion intensiva pide mas a las vacas, casi casi que se comporten como monogastricos (animales con un solo estomago) sin bacterias que impongan sus normas. Pero esto es lo que hay; este magnifico reactor biologico tiene sus limitaciones y los ingenieros y veterinarios especializados en alimentacion animal las conocen bien.
La racion de una vaca puede tener distintos ingredientes, combinados en funcion de diversos factores: si es de carne o de leche, su etapa vital, sus necesidades, e incluso la disponibilidad y precio de dichos ingredientes. Lo que es importante es que el cambio de una formula a otra se haga despacio y con mucho cuidado porque, no nos olvidemos, las bacterias mandan.
En general, en la racion diaria de una vaca podemos encontrar una parte de «fibra» formada por hierba, alfalfa, trebol, tanto secos o en ensilado, y otra parte mas energetica que pueden contener granos de maiz, avena, cebada o soja. Tambien se añaden a veces ingredientes que pueden parecernos raros, como son los subproductos de determinadas industrias alimentarias: pulpa de naranja, melaza y pulpa de remolacha azucarera, restos de cebada fermentada de las cervecerias, cascarilla de cacao, lactosueros de la elaboracion del queso, harinas de pescado…Cada uno tiene su gracia, y normalmente se incluyen en la racion de las vacas para equilibrar la dieta a la vez que se bajar el coste de alimentacion, algo muy importante a tener en cuenta ya que es el principal coste de produccion en una granja de leche o un cebadero.
La semilla de algodon es un componente habitual del pienso de vacas lecheras, y forma parte de las grasas protegidas o «by-pass». Cierta proporcion de la grasa que contiene (vegetal, claro esta, la que «mola») pasa directamente a la leche, gracias a que esta protegida del ataque saturador de las bacterias del rumen. Fuente: www.grupooses.com
Pero no conviene olvidarse que la alimentacion animal es el primer eslabon de la cadena alimentaria y la obtencion de alimentos seguros depende en parte del uso de piensos seguros por parte de los ganaderos. Asi, el limite de lo que se puede utilizar y lo que no, lo marcan la legislacion y los conocimientos cientificos disponibles. Ambos son bastante cambiantes y no es cuestion de ponerme a explicarlos, pero si tienes curiosidad por ver la inmensa variedad de ingredientes que pueden utilizarse en general en todas las especies animales domesticas (ojo, en cada especie se podran utilizar unas u otras) mira esta aplicacion del Ministerio de Agricultura llamada Silum en la que puedes consultar el Reglamento (UE) Nº 68/2013 relativo al Catalogo de materias primas para piensos.
Sabias que España es uno de los paises productores de piensos compuestos mas importantes en la Union Europea?