Mejora la calidad de tus lechugas a traves del manejo de densidad

Para todo tipo de cultivos, al concluir la labor de labranza y preparar el suelo para sembrar, el siguiente paso mas importante es obtener una buena densidad de cultivo.

En la produccion de hortalizas, esto se logra mediante siembra directa o por medio del trasplante. En el Valle de Salinas, California (Estados Unidos), hay muchos cultivos que son trasplantados casi a un 100%: alcachofas anuales, coliflor, berros y pimientos. Otros cultivos como espinaca, cebolla y lechuga tierna, con alta densidad de siembra, son plantados al 100% de manera directa.

La lechuga de tamaño normal se encuentra entre ambos extremos. No es plantada en densidades tan altas como para requerir de siembra directa; sin embargo en el Valle de Salinas, probablemente mas del 95% se siembra directamente.

La razon para el uso extensivo de siembra directa en la lechuga, en lugar de utilizar trasplantes, se debe a varios factores: menor costo, la percepcion de una mejor calidad, y mejor vida de anaquel. No obstante, establecer una buena densidad de poblacion con un cultivo que se siembra tan poco como la lechuga representa un gran reto y es necesario tener mucho cuidado para evitar problemas y errores.

Cuidados al sembrar la lechuga

Toda lechuga de tamaño normal y siembra directa se planta con sembradoras neumaticas o con sembradoras de bandas que utilizan semillas mejoradas.

La distancia entre cada semilla sembrada es de cinco centimetros. Dependiendo de la variedad, los costos de la semilla son inferiores a cultivar y sembrar trasplantes.

Los productores utilizan agentes anticostras que asperjan sobre la linea de siembra inmediatamente despues de plantar, para que el suelo forme agregados, se mantenga blando y permita que emerjan las delicadas plantulas jovenes que despues creceran de manera vigorosa.

Algunos de los agentes anticostras mas comunes incluyen una pequeña cantidad de nitrogeno y fosforo que actuan como fertilizantes de iniciacion para el cultivo.

Manejo de plantas jovenes

Una vez que la poblacion se ha establecido y las plantas tienen de dos a tres hojas verdaderas (dos a tres semanas despues de que emergen) el cultivo esta listo para el raleo o entresacado [Foto 1]. Durante muchos años, el entresacado se hacia a mano; no obstante, en el 2013, vimos el primer uso generalizado de maquinas de raleo automaticas que utilizan un aerosol quimico (fertilizante o herbicida) para eliminar las plantas de lechuga no deseadas y las malezas que se hayan introducido [Foto 2].

Estas maquinas de raleo utilizan una camara conectada a una computadora para revisar la poblacion de lechugas, procesar las imagenes y decidir cuales plantas sacar y cuales dejar [Foto 3].

Ventajas y desventajas del uso de maquinas de raleo

Una desventaja de las maquinas de raleo automaticas es que se requiere colocar con precision las semillas para reducir al minimo las lechugas dobles. Las maquinas que se manejan hoy en dia tienen dificultades para detectar las lechugas dobles y entresacar adecuadamente. No obstante, los ingenieros que desarrollan estas maquinas estan trabajando junto con los productores para resolver este problema y ya han hecho grandes progresos.

Una ventaja potencial importante de las maquinas de raleo automaticas es que las operaciones de entresacado no tocan las camas de siembra. Cuando las plantas se extraen de manera manual, los trabajadores forman terrones con la pala. Esos terrones pueden afectar el crecimiento de las plantas que no fueron extraidas del suelo.

A pesar de que se vuelve a colocar la tierra para reconstruir la cama de siembra y seguir cultivando, algunas plantas ya quedaron expuestas a ciertos golpes de viento que en teoria pueden reducir la poblacion o provocar enanismo.

Comparacion con la practica de trasplantes

Despues de terminar el raleo o entresacado del cultivo, la poblacion de lechugas alcanza la misma etapa productiva en la que estaria si estas hubiesen sido trasplantadas. Debido al tiempo que dura el ciclo de produccion en el Valle de Salinas, California, la siembra directa de lechuga permite tener cultivos dobles de hortalizas.

El uso de trasplantes puede ayudar a reducir el tiempo para establecer y cultivar la lechuga; aun cuando esto no es la prioridad de los productores en este momento.

Conclusiones

En el futuro, aquellos factores tales como la necesidad de mejorar el aprovechamiento del agua, tan escasa en esta region estadounidense, y el fertilizante; o bien la necesidad de hacer uso intensivo de la tierra, podrian dirigir la produccion hacia el uso de trasplantes.

En la actualidad, el surgimiento de esta nueva tecnologia automatizada para entresacar plantas, ha fortalecido de manera importante la funcion de la lechuga de siembra directa.

Es alentador ver el surgimiento de una tecnologia que ofrece a los productores una nueva forma de responder a los retos de produccion, al mismo tiempo que los ayuda a cultivar plantas fuertes y saludables.