La contaminacion de los alimentos destinados a la alimentacion animal por micotoxinas es hoy en dia un problema a nivel mundial. Segun datos de la FAO (Jelinek, 1987), se estima que el 25% de las cosechas estan contaminadas por micotoxinas.
Ademas de los daños que provocan en las propias cosechas, su presencia en las materias primas que conforman las dietas provoca importantes perdidas en terminos de produccion y salud animal. Ademas, no debemos olvidar que alguna de estas micotoxinas puede aparecer en la leche de animales que consuman alimentos contaminados. Tal es el caso de la aflatoxina, un potente carcinogenico cuyos niveles maximos en leche estan regulados por la UE. Otras micotoxinas que pueden aparecer en la leche son la T-2, ocratoxina (OT), zearalenona (ZEA) y vomitoxina (DON) (Jouany, 2001), las cuales, a pesar de que no estan reguladas por la administracion, tambien pueden afectar a la salud humana. Por todo esto podemos afirmar que nos encontramos delante de uno de los mayores retos a los que se tiene que enfrentar el sector.
Los sintomas de una micotoxicosis van a depender de la micotoxina involucrada y tambien de su interaccion con factores de estres. Ovejas y vacas con alto nivel de estres son mas sensibles por su nivel de inmunodepresion. La sintomatologia suele ser bastante inespecifica: perdida de produccion, bajada de consumo o alteraciones en la reproduccion.
De hecho, rara vez observamos en campo cuadros patologicos que podamos identificar claramente como consecuencia de una micotoxina. Sin embargo, si resulta frecuente detectar perdidas de produccion o problemas patologicos que parecen no obedecer a un origen o motivo concreto.Cuando realizamos distintos analisis en la busqueda de posibles agentes causales, a menudo se nos revela la presencia de una o mas micotoxinas a dosis consideradas no toxicas. Es posible que esta presencia de micotoxinas a dosis subclinicas pueda ser responsable o contribuir a la aparicion de problemas sanitarios y productivos en las explotaciones de leche?
Las dietas modernas acostumbran a ser bastante complejas y estar basadas en la combinacion de varias materias primas, por lo que es improbable que un animal llegue a ingerir grandes cantidades de un ingrediente contaminado durante tiempo prolongado. Con todo, si resulta mas factible la ingestion de pequeñas cantidades durante un largo periodo de tiempo. El caso mas frecuente es el caso de tener un silo de cosecha propia contaminado.
Por lo tanto, mas que preocuparnos de los efectos clinicos de las micotoxinas, quiza debamos hacerlo de sus efectos subclinicos y del grave impacto economico que puedan representar.
Contaminacion de los alimentos por micotoxinas
Las micotoxinas son metabolitos secundarios toxicos producidos por hongos, capaces de ocasionar efectos adversos en personas o animales expuestos a ellas (Whitlow e Hagler, 2002). Para que haya micotoxinas deberan estar presentes (o haber estado en algun momento) hongos productores de las mismas. Los hongos son organismos multicelulares aerobicos que se desarrollan sobre sustratos que contienen materia organica, tales como materias primas para alimentacion animal (CAST, 2003).
La contaminacion por los hongos puede tener lugar en todas las etapas de la cadena de produccion del alimento, desde el campo hasta su conservacion y almacenamiento, si bien las condiciones para su desarrollo suelen ser distintas. Los hongos se encuentran en el ambiente, ya que las esporas estan presentes en el suelo y en los restos de los cultivos, contaminando las plantas en crecimiento.
En campo, la presencia de hongos esta vinculada a condiciones de estres del cultivo (sequia, inundaciones, calor o frio excesivos…) o bien por la presencia de plagas que favorecen su entrada en la planta (taladro en el maiz). Las enfermedades de campo estan caracterizadas por el menor rendimiento del cultivo, menor calidad y la contaminacion por micotoxinas. En un forraje, no es frecuente la presencia del mismo hongo durante su cultivo y despues de ser ensilado. Sin embargo, las micotoxinas generadas antes de la cosecha permanecen intactas despues de los procesos de conservacion.
La presencia de hongos en un alimento puede controlarse y eliminarse con cierta facilidad con tratamientos fungicidas, normalmente basados en acidos organicos. Con todo, las micotoxinas producidas son muy estables y permanecen aun despues de que el hongo fuera eliminado. Por lo tanto, es importante recordar que la no presencia de hongos o el tratamiento con fungicidas en absoluto garantiza la no presencia de micotoxinas.
Modo de accion de las micotoxinas
Las micotoxinas son moleculas con una estructura variada, capaces de afectar a distintos organos del animal, por lo que sus mecanismos de accion son amplios. A modo de resumen, podemos decir que actuan segun 4 mecanismos distintos (Witlow e Hagler, 2002):
1. Reduccion de los nutrientes disponibles para el animal: esto sucede en un proceso multifactorial. Primero, durante el crecimiento de los hongos se altera el contenido nutritivo del alimento. Los hongos consumen carbohidratos, asi como vitaminas y aminoacidos de los alimentos. En segundo lugar, algunas micotoxinas hacen diminuir el consumo de alimentos. Un tercero efecto es sobre el sistema digestivo, bien provocando irritacion, ulceras u otros procesos poco conocidos, que van a comprometer el proceso de digestion y absorcion de nutrientes. Danicke (2002) observo un menor ritmo de degradacion de la paja en el rumen de moruecos que consumian trigo contaminado conDON y ZEA. Se ha comprobado que algunas micotoxinas producidas por hongos del generoPenicillium tienen un marcado efecto antibiotico que tiene consecuencias graves sobre la flora microbiana del rumen y sobre la digestibilidad de la fibra. Por ultimo, ciertas micotoxinas son capaces de inhibir la sintesis proteica, como es el caso de la T-2.
2. Sistema endocrino y exocrino. Algunas micotoxinas tienen actividad hormonal. Tal es el caso deZEA, que es un analogo estructural de las hormonas sexuales femeninas. La presencia de esta micotoxina compromete principalmente la fertilidad.
3. Inmunosupresion. Muchas micotoxinas son capaces de inhibir la replicacion y crecimiento de celulas, asi como de proteinas, enzimas y otros productos. Uno de los sistemas organicos con mayor replicacion celular y sintesis proteica en un individuo adulto es su sistema inmunitario. Se ha demostrado que varias micotoxinas ejercen un efecto muy negativo sobre la replicacion de linfocitos y sobre la sintesis de inmunoglobulinas. Acosta e col. (2003) observaron como el recuento de celulas somaticas en leche casi que se triplico al añadir vomitoxina a la dieta de vacas en principio de lactacion.
4. Defensa antioxidante. Estudios recientes (Surai e col., 2002) demuestran un efecto negativo de las micotoxinas sobre el sistema antioxidante del organismo.
Los perjuicios ocasionados por las micotoxinas son dificiles de calcular, pues sus efectos son subjetivos y de dificil diagnostico. Otros factores que dificultan el diagnostico son el limitado numero de investigaciones, la aparicion de diversas micotoxinas simultaneamente, la asociacion con otras enfermedades y la dificultad en el muestreo y analisis.
Efectos practicos de las micotoxinas
Por lo general, suelen observarse uno o varios de los siguientes sintomas:
1. Mala produccion (crecimiento, produccion de leche, mal indice de conversion de alimentos, bajo porcentaje de grasa en leche).
2. Mal aspecto de los animales
3. Alteraciones digestivas (diarreas, acidosis).
4. Escaso consumo de alimentos.
5. Problemas reproductivos (fertilidad, abortos).
6. Infecciones mixtas y recidivantes (mastitis y metritis principalmente). Mayores indices de mortalidad