Por que el biocarbon en el suelo beneficia la captacion de fertilizantes?

El biocarbon es un material similar al carbon vegetal convencional en aspecto y propiedades, pero que tiene unas capacidades añadidas interesantes para la comunidad cientifica. Se puede emplear para la captura de CO2, que de otra manera terminaria en la atmosfera contribuyendo al efecto invernadero. Ademas, su uso, combinado con fertilizantes, puede modificar las propiedades del terreno. Un equipo de la Universidad de Cordoba (UCO) ha observado ahora como ayuda al trigo a captar mejor los nutrientes de los abonos. La planta adapta sus raices, las estiliza, para absorber mejor los elementos necesarios para su crecimiento, en especial el nitrogeno.

En este sentido, el biocarbon (tambien conocido como biochar) actua igual para el trigo duro (Trititum durum) como lo haria un aparato de gimnasio para una persona que realiza ejercicio fisico. Le obliga a esforzarse y a desarrollar sus raices para lograr mejoras, del mismo modo que el uso de pesas contribuye a que la musculatura se tonifique.

Para describir estas modificaciones, investigadores del Departamento de Botanica, Ecologia y Fisiologia Vegetal de la UCO emplearon dos tipos de biocarbon (procedente de paja y de poda de olivo) con cultivos de trigo, tanto en laboratorio como en el campo. Aplicaron diferentes dosis de la enmienda al terreno y, a continuacion, tres niveles diferenciados de fertilizantes para el cereal (una combinacion de nitrogeno, fosforo y potasio empleada de forma habitual). Conforme se añadia biocarbon, la planta estaba mas dispuesta a absorber los nutrientes, fundamentalmente el nitrogeno. De esta manera, se consiguio incrementar la produccion en torno a un 25% tanto en condiciones controladas en camaras de cultivo como en terrenos agricolas. Los resultados han sido publicados recientemente en la revista cientifica Plant and Soil.

Raices mas finas y largas

Uno de los efectos del biocarbon es la disminucion de la disponibilidad de nitrogeno en el suelo, ya sea en forma de amonio, como nitrato o en otras composiciones. Esto es perjudicial para la planta, ya que necesita este elemento para su desarrollo. En el experimento, los cientificos observaron sin embargo que el trigo duro conservaba el contenido de nitrogeno. Se preguntaron como era posible. La repuesta era fisiologica. Las raices del cereal se habian estilizado para llegar al nitrogeno presente en el suelo, y procedente de la fertilizacion. Con raices mas finas y alargadas, era capaz de adquirir los niveles necesarios de este nutriente. En otras palabras, el biocarbon obligaba al vegetal a esforzarse para conseguir su recompensa. «Y como consecuencia, la produccion fue mayor, o, visto de otro modo, se podria obtener la produccion media con menos fertilizantes, porque la planta es mas eficiente en la adquisicion de nutrientes», explica Rafael Villar, investigador principal de esta linea.

El ahorro en el abono es un factor clave en las explotaciones agrarias. Los fertilizantes proveen a los cultivos de mas nutrientes de los que encontrarian en el suelo de forma normal, pero tambien suponen unos de los gastos mas relevantes para los agricultores. Incluso en ocasiones, esta costosa ayuda se puede perder. Si llueve despues de fertilizar los campos, se produce un efecto lavado y los nutrientes se disuelven sin llegar a la planta. El desarrollo de enmiendas para fertilizantes a partir del biocarbon es una via de desarrollo para este material.

El biocarbon se produce por el calentamiento de materia vegetal en una atmosfera pobre en oxigeno. Por este procedimiento, denominado pirolisis lenta, alrededor del 50% del carbono de la biomasa queda almacenado en el biocarbon, por lo que resulta un material muy interesante como sumidero de CO2. El uso del biocarbon no es nuevo, y el estudio de los suelos amazonicos conocidos como terra preta revela que es un material muy estable que puede permanecer en el suelo entre 500 y 7.000 años. Se conocen beneficios como enmienda relacionados con la mejora de la humedad y de la compactacion del terreno, y de la fertilidad en general. Tambien puede ser util en terrenos acidos, puesto que incrementa el pH del terreno. El reto actual es conseguir que la produccion de biocarbon sea economicamente viable. «Ahora mismo se trabaja en el desarrollo de maquinaria que permita hacer el biocarbon in situ, igual que sucede con las trituradoras. De esa forma lo puedes echar directamente al suelo», explica Manuel Olmo, integrante del equipo investigador.