Hasta nuestras despensas, neveras y mesas llegan cada dia muchos alimentos frescos agricolas de temporada o fuera de ella que son consecuencia en la mayoria de los casos de la ciencia agraria y su evolucion. Tambien los ingredientes basicos de los productos procesados mas consumidos proceden de cultivos modificados en algun sentido por el ser humano pero conocemos las tecnicas que se utilizan en su produccion?
Como investigadora experta en el tema, Araceli Barcelo, coordinadora del area de Mejora y Biotecnologia de Cultivos del Instituto de Investigacion y Formacion Agraria y Pesquera (Ifapa) de la Junta de Andalucia, explica algunas cuestiones basicas sobre biotecnologia agraria.
1. Como se puede definir un alimento o producto transgenico?
Un producto transgenico procede de un organismo transgenico, en el que se ha introducido un trozo de ADN, con uno o varios genes, mediante tecnologia de ADN recombinante. Los genes pueden proceder de la misma especie, de especies cercanas o de otros organismos. Es por tanto, una tecnica de mejora que permite transferir material genetico entre organismos incluso cuando estos no son compatibles sexualmente.
El regimen juridico de la utilizacion confinada, liberacion voluntaria y comercializacion de organismos modificados geneticamente viene regulado por el Real Decreto 178/ 2004 de 30 de enero, posteriormente modificado por el Real Decreto 191/ 2013 de 15 de marzo.
2. Que dicen las instituciones internacionales sobre la seguridad alimentaria de estos productos?
Desde el año 1996 se estan consumiendo productos transgenicos sin que se haya demostrado que causan daño a la salud humana. Entidades como la Organizacion Mundial de la Salud (OMS) y la FAO, entre otras, consideran seguro consumir productos obtenidos mediante herramientas biotecnologicas.
3. Que beneficios proporcionan los productos transgenicos?
Los productos transgenicos tienen las mismas propiedades que los convencionales. A veces, estas propiedades pueden estar mejoradas como es el caso del arroz dorado, mas rico en provitamina A, o el trigo sin gluten.
Las plantas resistentes a insectos permiten reducir el uso de insecticidas, por lo que hay menos intoxicaciones entre agricultores y menor contaminacion del medio ambiente. A veces, como en el caso de la papaya en Hawai, la introduccion de la resistencia a virus, ha permitido que el cultivo no se pierda. Esta papaya transgenica se lleva consumiendo en Estados Unidos desde la decada de los 90, sin que haya habido problema alguno.
4. Existen riesgos medioambientales del cultivo de transgenicos?
No hay peligro de daños al medio ambiente diferentes a los de la agricultura convencional; de hecho, durante el periodo 1996-2011 los productos biotecnologicos han reducido la aplicacion de pesticidas en 0,5 billones de kilos de principio activo, una cifra equivalente a la eliminacion de 800.000 coches.
En cuanto a los riesgos de contaminacion de los cultivos ecologicos, por polen transgenico, sera necesario observar las buenas practicas habituales en agricultura, cuando se trata de evitar este problema, es decir, guardar las distancias de seguridad requeridas o plantar en diferentes estaciones del año. Estas normas deben ser reforzadas si se cultiva una determinada especie modificada geneticamente en zonas proximas a poblaciones silvestres.
5. Y que repercusiones tienen para la salud humana?
No se han encontrado riesgos hasta el momento actual, los productos biotecnologicos son los que tienen una regulacion mas estricta en el mercado. Ademas, despues de dos decadas de estudios por parte de la comunidad cientifica, instituciones gubernamentales y la industria, no se ha encontrado un solo caso en el que se haya confirmado daño para la salud de un producto biotecnologico en el mercado.
6. Glosario basico de biotecnologia agraria
* Seleccion de cultivos
Es un proceso que se practica desde el inicio de la agricultura y que consiste en seleccionar aquellos individuos que tienen los genes de mayor interes para el hombre (fruto de mayor tamaño). Con frecuencia, la seleccion de cultivos (seleccion artificial) tiene objetivos opuestos a los de la seleccion natural, es decir, la que se da en la naturaleza sin la intervencion del hombre. Asi, en la naturaleza la planta que sobrevive es la que mejor dispersa sus semillas mientras que en la seleccion que hace el hombre se buscan plantas que no dispersen sus semillas para poder aprovecharlas.
* Hibridacion
Es una tecnica de mejora que tiene por objetivo hacer un cruzamiento entre dos plantas con buenas caracteristicas agronomicas para obtener una descendencia que reuna las caracteristicas de ambos parentales. El cruzamiento se lleva a cabo recogiendo el polen de una planta (parental masculino) y depositandolo en el estigma de la flor de otra planta que actua como parental femenino.
El maiz que hoy conocemos, se ha obtenido mediante multiples procesos de seleccion e hibridacion, a partir de una planta herbacea mejicana llamada teosinte que tiene apenas 12 granos encerrados en una cubierta dura.
* Ingenieria genetica bioalimentaria
Consiste en la alteracion selectiva de los genes de un organismo, generalmente modificando uno o pocos caracteres, que se realiza mediante el uso de tecnicas de ADN recombinante.
El ejemplo mas conocido es el del arroz dorado, una variedad de arroz enriquecida en b-caroteno (provitamina A), mediante la introduccion de tres genes de su ruta de sintesis. El b-caroteno es convertido en vitamina A, por los humanos y otros mamiferos. Esta vitamina es necesaria para la vision y para el correcto funcionamiento del sistema inmune. Los cereales, que constituyen la base alimentaria de gran parte de los paises en desarrollo, no contienen b -caroteno.
7. Cual es la diferencia entre transgenicos y seleccion/ hibridacion para conseguir alimentos con mas sabor o propiedades?
En los transgenicos el producto mejorado se obtiene usando la tecnologia de ADN recombinante que permite incorporar uno o varios genes de un organismo a otro, aunque no sean compatibles sexualmente. El requerimiento previo es conocer la funcion del gen o genes que se introducen. En las tecnicas de seleccion e hibridacion, la mejora se hace siempre cruzando individuos compatibles sexualmente. Mediante esta tecnica se pueden mejorar varios caracteres a la vez o modificar caracteristicas controladas por muchos genes.
En los transgenicos, se suelen modificar uno o pocos caracteres (resistencia a herbicidas, resistencia a insectos, vida poscosecha) y suele requerir menos tiempo que las tecnicas de hibridacion-seleccion. Ambas tecnologias son complementarias, y persiguen el mismo objetivo: lograr un producto de mejores caracteristicas para el agricultor y el consumidor.