La tecnica de PCR en tiempo real es mucho mas rapida, lo que hicimos realmente fueron sondas especificas para detectar fitoplasma. Estas sondas tiene un fluoroforo que al momento de la reaccion se hidroliza y emite una señal mas fuerte que la convencional que se detecta en el mismo instante», comento Luis Saenz Carbonell, director de la Unidad de Biotecnologia del CICY y miembro nivel II del Sistema Nacional de Investigadores (SNI).
Desde 2011 se desarrollaron las sondas y el primer especifico para el citoplasma causante del amarillamiento letal, el cual actualmente esta en proceso de revision para obtener la patente. Asimismo, se han estudiado los genes que podrian estar involucrados en la resistencia al amarillamiento letal y se han desarrollado marcadores moleculares.
«El amarillamiento letal es una enfermedad que puede matar la planta entre tres y seis meses despues de que aparecen los primeros sintomas, sin que tenga oportunidad de sobrevivir. Una vez que es afectada, pierde sus frutos, sus infloraciones quedan necroticas, se amarillan las hojas mas viejas, las intermedias y finalmente las mas jovenes, hasta que solamente queda el tronco y la planta ya esta muerta».
El padecimiento se registro por primera vez en Quintana Roo en los años setenta, diez años antes de que entrara a Yucatan, donde arraso con la vegetacion de la costa y avanzo progresivamente hasta Veracruz y Tamaulipas. De acuerdo con las investigaciones realizadas desde hace mas de veinte años por el CICY, se conoce que el amarillamiento letal provino de Jamaica, paso por Florida y posiblemente por la influencia de los huracanes arribo a Mexico donde arraso con las plantaciones, especialmente las de cocotero.
Una fabrica de larvas
El amarillamiento letal es causado por el fitoplasma, bacteria transmitida por el escarabajo Haplaxius crudus. El escarabajo es atraido por olores, ya sea de los provenientes de las flores o de la descomposicion de tejidos que las plantas arrojan. Los insectos provocan una herida en la planta y dejan sus huevecillos de los que se desarrollan larvas, las cuales suelen ser gordas y grandes, que hacen tuneles en su interior.
«Si ustedes ven una planta afectada y la tiran o cortan el tronco a la mitad o a largo, pueden encontrar docenas de larvas, pues no solamente mata la planta sino que se convierte en una fabrica de larvas e insectos que se multiplican muchisimo», comento Carlos Oropeza Salin, investigador del CICY y miembro nivel III del Sistema Nacional de Investigadores.
El investigador agrego que el «picudo negro» (Rhynchophorus palmarum) es un escarabajo que tambien mata las plantas pero es menos grave que el amarillamiento letal y, aunque se encuentra en todos los estados del pais, en Yucatan no representa un gran problema.
Las plagas y las enfermedades han sido una de las principales causas de disminucion del cultivo de cocotero, que ha pasado de 200 mil hectareas a 80 mil hectareas en Mexico, de acuerdo con el Comite Nacional Sistema Producto Palma de Coco (Conacoco 2013).