Como la tecnologia ayuda a resolver los retos de los productores

Con toda probabilidad en los ultimos años habran escuchado a muchas compañias ofrecer avances tecnologicos que prometen ayudarles a realizar su trabajo de manera mas eficaz y eficiente.

Si hasta el momento han adoptado la actitud de «mejor me espero, a ver que pasa,» honestamente no se les puede culpar. Es muy facil sentirse abrumado por las veintitantas formas novedosas de utilizar drones. Sin embargo, si dan un paso atras y analizan todo lo que los investigadores estan introduciendo para responder a los retos que enfrentan los productores de hortalizas en el mundo real, tendran una perspectiva mucho mas alentadora sobre las nuevas tecnologias.

Ese fue el proposito que nos impulso a investigar lo que hay en el horizonte e incluso las tecnologias que ya son una realidad. Analizamos un trabajo de investigacion realizado por las 50 compañias que conforman THRIVE AgTech (una organizacion incubadora que apoya el desarrollo de la tecnologia en la horticultura), identificadas como las compañias de nuevas tecnologias agricolas mas prometedoras. Al comparar las metas de esas compañias con los problemas del mundo real que enfrentan los productores, encontramos los siguientes puntos de interseccion entre las tecnologias mas prometedoras y las necesidades de los productores.

Reto: escasez de mano de obra

La solucion mas sofisticada para la escasez de mano de obra es el uso de maquinaria para reemplazar a la gente. Es por ello comprensible que la automatizacion y la robotica obtengan la mayor parte de la atencion en la industria.

No obstante, la industria horticola ha adoptado la automatizacion y la robotica mas lentamente que los productores de otros tipos de cultivos. Por que? — principalmente porque las hortalizas tienen formas mucho mas variadas y estructuras mas delicadas.

Sin embargo, todo eso esta cambiando. La programacion que permite el trabajo conjunto de camaras, software especializado y mecanica ha avanzado lo suficiente como para que los productores de tomate, pimiento y otros cultivos horticolas puedan usar con exito la tecnologia en el empaque, e incluso en la cosecha.

La logistica es otra forma en la que la tecnologia moderna esta ayudando a enfrentar la escasez de mano de obra, asi como el uso de la inteligencia para eliminar o reducir las ocasiones y la frecuencia con las que se realizan ciertas tareas.

En la actualidad, los sistemas de recopilacion de datos permiten identificar las operaciones ineficientes y optimizar los recursos de mano de obra. Pueden determinar cuando es el momento de regar, asperjar o cosechar. Gracias a esos sistemas, los gerentes de produccion pueden programar con exactitud el tiempo que se requiere para el trabajo en el campo, el transporte, la cosecha, etc.

Las aplicaciones de informatica representan otro avance tecnologico mas sutil que da gran transparencia al proceso de contratacion.

Tambien se ha vuelto mas facil manejar la documentacion relacionada con el personal. La tecnologia reduce el papeleo requerido para administrar la contabilidad relacionada con la mano de obra y todo tipo de recursos humanos.

Reto: necesidad de reducir costos

Toda la informacion recabada por los sistemas de drones, los sensores y los satelites, permite a los productores tener un mapa mas preciso de lo que esta ocurriendo en sus campos de cultivo. Con ese conocimiento, los productores pueden aumentar la exactitud con la que aplican los productos de proteccion de cultivos y saber exactamente cuando regar y cuando dejar de realizar aplicaciones innecesarias.

Los avances en el software para GPS y GIS (sistema de informacion geografica) estan ayudando a los productores a obtener la maxima densidad de siembra para cada campo. Al conectar los sistemas GPS en los tractores, se pueden formar hileras mucho mas rectas y utilizando exactamente el mismo espaciamiento, se puede añadir una hilera mas (o dos, o tres hileras mas) aprovechando exactamente el mismo espacio utilizado en años anteriores.

El nuevo software predictivo es otra manera de reducir costos, aprovechando algoritmos que permiten determinar con mas exactitud el momento adecuado para la cosecha, el riego y la aplicacion de productos de proteccion de cultivos. La situacion ideal no esta tan lejana. La inteligencia artificial puede analizar los datos, reconocer los problemas, e incluso avisar a los productores de que se ha realizado la programacion del riego automatizado. Ya existen prototipos de tractores sin conductores, asi como sistemas automatizados de desmalezamiento y aspersion, los cuales continuaran siendo desarrollados, mejorados y producidos a costos mas asequibles.

Un area de avance que todos los productores estan disfrutando es la mayor eficiencia energetica de la maquinaria existente, desde los sistemas de riego, hasta el equipo de procesamiento y las tecnologias de refrigeracion.

Reto: Se requieren cultivos de mas calidad

Una manera importante de aumentar las utilidades es mejorar la calidad, no solo el rendimiento. Muchas de las tecnologias que ahorran costos tienen el beneficio adicional de mejorar la calidad de los cultivos.

Las tecnologias que permiten empacar en el campo, realizar el manejo poscosecha automatizado y las novedosas tecnologias de empaque que no dañan los frutos y prolongan su conservacion, permiten a los productores cobrar mejores precios por sus esfuerzos. Las innovaciones en el empaque de productos frescos tambien aumenta el valor para los consumidores.

Reto: Inocuidad Alimentaria

La documentacion es uno de los aspectos mas importantes de la inocuidad alimentaria, desde el punto de vista normativo. El software alimentado por GPS es realmente eficiente para dar seguimiento a las actividades de los trabajadores en el campo. Las plataformas de software enlazan a los sensores para registrar la informacion necesaria para satisfacer todos los requisitos normativos. Estos sistemas pueden considerarse como los Fitbits (marca de medidores que monitorean la actividad fisica) de la inocuidad alimentaria.

Tal y como ocurre con los ubicuos sistemas Fitbit, las tecnologias modernas de rastreo electronico son de bajo costo y estan al alcance de casi todos los productores.

Otras formas en las que la tecnologia puede ayudar a los productores a satisfacer las reglas de inocuidad alimentaria, incluyen la automatizacion para reducir los riesgos de contaminacion microbiana, mayor rapidez en la obtencion de los resultados de los analisis, el uso de software de limpieza en sitio; asi como protocolos de estandarizacion para las instalaciones de empaque y procesamiento.

Las tecnologias de la nube, los sistemas de rastreo conectados a GPS y el software para aplicaciones moviles tambien estan facilitando el manejo de la documentacion relacionada con inocuidad alimentaria.

Reto: Cambio en los requisitos de clientes y supermercados

Los vendedores de productos agricolas frescos tienen mucha influencia sobre las operaciones de los productores. Aquellos con tiendas en todo el pais quieren que los productores les provean frutas y verduras frescas cultivadas localmente, aun cuando los productores no esten cerca de esos lugares. Hay varios investigadores que estan profundizando en las tecnologias de cultivo en areas urbanas para establecer operaciones de agricultura protegida con rapidez y a costos asequibles. De esta manera, incluso lo pequeños productores podran satisfacer las exigencias de las cadenas de tiendas de abarrotes con cultivos producidos localmente.

Estos comerciantes tambien buscan satisfacer lo que los consumidores les exigen, en cuanto a sostenibilidad, inocuidad alimentaria y produccion agricola responsable. Es ahi donde el software que puede certificar la trazabilidad de los productos se transforma en un punto clave de venta. Para satisfacer las exigencias de sostenibilidad productiva, los productores pueden probar que no estan abusando del uso de fertilizantes, ni usando los plaguicidas de manera dañina para el medioambiente, gracias al software que registra la documentacion y la informacion de trazabilidad.

Reto: Como encontrar informacion logica entre tantos datos?

Las plataformas de software que soportan las decisiones, son capaces de integrar los datos provenientes de fuentes multiples, ayudando a los productores a ver los datos importantes de una sola vez y facilitandoles la toma de decisiones sobre el tiempo y la cantidad de insumos que deben aplicar, lo que les permite tomar una decision con mayor seguridad.

De hecho, ya se esta desarrollando Inteligencia Artificial (A.I.) que sabra que hacer en un futuro con toda esa gran cantidad de datos Big Data, para que los productores no tengan que preocuparse de eso.

Pero no podemos descartar a los seres humanos con tanta rapidez. Los productores siempre tendran la ultima palabra al validar estas tecnologias y deberan proporcionar retroalimentacion del mundo real sobre que tan bien funcionan.

Basado en un articulo escrito por Carol Miller, editora de American Vegetable Grower