Comunidades de plantas generan mayores rendimientos que los monocultivos

Un equipo de investigacion europeo liderado por ecologistas de la Universidad de Zurich ha descubierto que las comunidades mixtas de plantas son mas exitosas y generan mayores rendimientos en cosecha que los monocultivos puros. Los cientificos estan convencidos de que el cultivo de plantas entremezcladas jugara un rol clave en la seguridad alimentaria en el futuro tanto para la agricultura y la silvicultura.

Aunque los monocultivos pueden ser cultivados eficientemente, son cualquier cosa, menos sustentables: el daño ambiental al suelo y al agua causado por la agricultura de monocultivos se esta volviendo cada vez mas evidente. Sin embargo, a pesar de las desventajas los monocultivos, aun se mantienen como la principal forma de cultivo y son considerados como la unica posibilidad para alcanzar altos rendimientos en la produccion agricola. «Muy equivocados», encuentra Bernhard Schmid, un profesor de ecologia de la Universidad de Zurich, quien aboga por una nueva forma de agricultura y silvicultura. Despues de todo, un nuevo estudio llevado a cabo por la estudiante de PhD Debra Zuppinger Dingley, revela que en plantas de pastizales, los rendimientos de comunidades diversificadas son mayores que en los monocultivos.

Schmid ve «una oportunidad para el futuro de la nutricion de la humanidad en el ilimitado potencial de la biodiversidad». Un prospecto prometedor considerando que la Organizacion para la Cooperacion Economica y el Desarrollo (OECD) y la Organizacion para la Alimentacion y la Agricultura de las Naciones Unidas (FAO) estan arrojando signos de preocupacion: ambas organizaciones predicen que la productividad agricola aumentara menos empinadamente en el futuro de lo que ha sido hasta ahora. Con la poblacion global que tambien esta en aumento, esto significaria un declive en la seguridad alimentaria.

Las comunidades mixtas de plantas usan los recursos mas efectivamente

En un estudio de 10 años, un equipo de investigadores de Suiza, Alemania, y Holanda, liderados por Schmid, examinaron los rendimientos de plantas de pastizales que cultivaron en comunidades mixtas de plantas o en monocultivos. Sorprendentemente, las primeras probaron ser mas productivas que los monocultivos. «Debido a su diversidad, las especies de plantas en comunidades ocupan todos los nichos disponibles en un ecosistema. Esto les permite usar los nutrientes del suelo, la luz y el agua mucho mas efectivamente que los monocultivos, lo cual lleva finalmente a mayores rendimientos», explica Dan Flynn, un doctor del equipo de Schmid.

Otra ventaja: hay menos presion de los parasitos en las plantas de comunidades mixtas que en monocultivos. En otras palabras, un parasito se puede diseminar menos efectivamente al no poder encontrar a su planta hospedera tan facilmente en un mundo de biodiversidad vegetal. Las diferentes especies vegetales actuan de esta forma como un escudo protector para otras. Esta proteccion mutua dentro del grupo permite a las plantas individuales invertir los recursos disponibles para crecer y para la produccion de descendencia en vez del control de plagas. «La diversidad ofrece proteccion contra las plagas y es un prerrequisito para la obtencion de mayores rendimientos en las comunidades vegetales», dice Schmid.

Las especies de plantas evolucionan unas con otras

Mas aun, los investigadores descubrieron que las especies se adaptan a sus comunidades en el lapso de unas pocas generaciones. Esta asi llamada «evolucion a corto plazo», lleva a un aumento continuo del rendimiento en cultivos mixtos, una posibilidad que, de acuerdo a Schmid, era inesperada tanto para la investigacion de base y la agricultura. En este proceso de adaptacion, las varias especies se especializan en sus fortalezas y asi mejoran la utilizacion complementaria de recursos a lo largo de la comunidad mediante un proceso llamado «desplazamiento de caracteres». Los pastos, por ejemplo, desarrollan hojas gruesas que pueden utilizar directamente la luz solar en la capa superior de un prado, mientras que las especies de treboles brotan mas grandes pero adelgazan sus hojas para absorber mas efectivamente la debil luz que llega proxima al suelo.

Pavimentando el camino para una Agricultura y Silvicultura sustentables

Hoy, la biodiversidad es principalmente asociada con la pura conservacion, la preservacion de especies y la diversidad genetica. «Los resultados de la investigacion revelan que esa diversidad permite la funcionalidad de los ecosistemas para ser estabilizados en un alto nivel en el curso del tiempo y en diferentes ambientes», concluye Schmid. El esta convencido de que los resultados publicados en la Science Journal Nature, en conjunto con los hallazgos de sus proyectos de investigacion anteriores, pueden desencadenar un cambio de paradigma en la agricultura en el largo plazo. Despues de todo, los efectos positivos de los cultivos mixtos no son solo evidentes en las comunidades vegetales como prados y bosques, sino tambien en el cultivo mixto de diferentes variedades o genotipos de un mismo cultivo tales como el trigo.

«El fitomejoramiento y los metodos de cultivo, deberian por lo tanto ser orientados hacia la produccion mixta en vez de mejorar el rendimiento de los monocultivos», dice el ecologista de la UZH. El hecho de que la agricultura sustentable sera tambien mas promovida en el proceso es un bono adicional ya que los cultivos mixtos requieren de un menor control de plagas y utilizan los fertilizantes mas efectivamente.

Referencias

Debra Zuppinger-Dingley, Bernhard Schmid, Jana S. Petermann, Varuna Yadav, Gerlinde B. De Deyn, Dan F. B. Flynn. Selection for niche differentiation in plant communities increases biodiversity effects. Nature, 2014; DOI: 10.1038/nature13869

Material traducido por Agriculturers.com

FUENTE: sciencedaily.com