El ozono aleja a los abejorros de las flores

El gas degrada los compuestos de las plantas que atraen a los insectos polinizadores.

Finales del siglo XIX. Practicamente no hay ozono en el parque de Montsouris (Paris). Desde estas mediciones –de las mas antiguas registradas, segun el Panel Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climatico– hasta la actualidad, la presencia de este gas en la parte baja de nuestra atmosfera no ha parado de crecer, con concentraciones que en España han superado los 180 microgramos por metro cubico de aire. Un escenario adverso para la polinizacion de las plantas, segun un estudio publicado en la revista New Phytologist. Los cientificos han observado que los compuestos –las fragancias– que las flores despiden para atraer a los animales polinizadores se descomponen con la presencia del ozono troposferico. Estos, a su vez, tienes mas dificultades para encontrar el nectar que buscan en las plantas.

Por que el ozono malo reduce el atractivo de las flores? La clave esta en que se trata de una molecula «muy oxidante» para los organismos que habitan la tierra, al contener tres atomos de oxigeno, explica Gerard Farre-Armengol, investigador del Centro de Investigacion Ecologica y Aplicaciones Forestales (CREAF), perteneciente a la Universidad Autonoma de Barcelona (UAB). En consecuencia, los compuestos organicos se degradan a mayor velocidad ante la presencia de este gas. «La mayoria de los organismos estan adaptados para resistir a este efecto reactivo [de la presencia del oxigeno]. Pero no tanto para el ozono», resume. Farre-Armengol es uno de los siete cientificos del CSIC, la UAB y la Universidad de Finlandia Oriental que han elaborado el trabajo.

Para poner a prueba el vinculo entre el gas y el atractivo de las flores, los cientificos han recurrido a pruebas de laboratorio con abejorros comunes y flores de mostaza negra. Farre-Armengol explica que su equipo escogio a esta especie de insectos por ser un polinizador comun, «con una distribucion muy amplia tanto a nivel europeo como mundial». Motivo parecido al de la planta de la mostaza, cultivada por sus semillas.

No es el primer estudio que analiza la degradacion de las plantas ante este gas. Sin embargo, «la singularidad del nuestro es que nos focalizamos en las flores por primera vez y vamos mas alla mirando a los efectos de esta atraccion sobre los polinizadores», explica el investigador del CREAF.

Los investigadores acercaron los insectos a distancias de entre cero y a 4,5 metros de la planta. Y a diferentes niveles de ozono: cero, 80 y 120 miligramos por metro cubico. El resultado de los analisis fue categorico. A 4,5 metros y con 120 miligramos, los cientificos comprobaron que la concentracion de los compuestos que atraen a los abejorros caia entre un 25% y un 30%. Aunque ya percibian una cierta degradacion de estos a un metro y medio y con una concentracion de 80 miligramos. A su vez, el atractivo de las fragancias sobre los insectos decrecia con la distancia en ambientes contaminados por el gas.

Polinizacion afectada

Los investigadores esperan una reduccion de la polinizacion y «el exito reproductivo de las plantas, tanto en las zonas silvestres y forestales como en las de cultivo agricola» por efecto del gas, explica Farre-Armengol. Del mismo modo, la recoleccion de nectar por parte de los insectos polinizadores se puede ver afectada, argumenta el investigador, aunque matiza que su equipo no ha podido comprobar estos efectos. Podria el fenomeno tener algo que ver con la desaparicion de las colmenas de abejas? El investigador lo descarta, por estar «mas relacionado con otras especies invasoras y patologias relacionadas con hongos infecciosos».

Los autores del estudio creen que las conclusiones del trabajo son extensibles a otras especies. «El mismo tipo de compuestos [quimicos que despiden las flores] son compartidos entre muchas especies» de plantas, explica el investigador del CREAF, quien matiza que el «grado de degradacion» de estos ante la presencia del gas puede variar en funcion de la planta.