La evaluacion integral de salud del suelo proporciona mejor control

La siguiente entrevista a Thomas Bjorkman, Profesor de fisiologia de cultivos horticolas de la Universidad Cornell ,  quien ha estado trabajando con el Laboratorio de Pruebas de Salud de los Suelos de Cornell, contiene sus comentarios respecto a la prueba «Evaluacion Integral de Salud del Suelo» que realiza el laboratorio, asi como sobre la importancia de conocer mas que solo los niveles de nutrientes de los suelos para producir cultivos saludables.

La ultima version del manual  «Evaluacion Integral de Salud del Suelo, el Marco de Trabajo de Cornell», describe los indicadores y las estrategias de manejo para la mejora de los suelos, utilizados en dicha evaluacion. Este manual puede ser descargado de forma gratuita en ingles:  http://soilhealth.cals.cornell.edu/training-manual. Las Pruebas de Salud del Suelo estan disponibles desde el 2006, pero Bjorkman dice que han sido actualizadas para que obtener resultados mas rapidos y a mejor costo.

P: Por que es importante que los productores tengan mas informacion sobre sus suelos, ademas de los niveles de nutrientes que contienen?

Bjorkman: Estas pruebas les permiten saber cuales aspectos de la labranza del suelo requieren un mejor manejo para mantener la productividad de las tierras.  Aun cuando muchos productores toman el suelo con las manos para sentirlo, e incluso lo huelen y lo saborean, la calidad biologica y fisica de los suelos ha disminuido. Muchos estudios de investigacion realizados en las granjas han demostrado (y muchos productores lo han reconocido) que las pruebas de calidad de los suelos son esenciales, porque les permiten tomar decisiones de manejo mas efectivas.

P: Cuales son las diferencias mas importantes entre las nuevas pruebas de suelo de Cornell y las otras pruebas de suelo que se encuentran en el mercado?

Bjorkman: desde hace algun tiempo se realiza la medicion de las propiedades fisicas y biologicas del suelo.  El equipo de Salud del Suelo de Cornell decidio desarrollar algunas pruebas que cumplen con varios criterios.  En primer lugar, las pruebas tienen que ser relativamente baratas y rapidas de realizar. En segundo lugar, deben ser repetibles, para que los productores puedan recolectar las muestras dentro de limites de tiempo y de condiciones de suelo razonables.  En tercer lugar, las pruebas deben ser agronomicamente importantes y deben reflejar de manera exacta las condiciones que los productores estan tratando de manejar.

El equipo de evaluacion ha estado utilizando metodos de analisis de informacion «Big Data» para aprovechar los miles de resultados de las muestras, para interpretar y asignar un significado practico a los valores obtenidos.  Considero que esa interpretacion es esencial para que las categorias de suelos malos, de condicion aceptable y suelos buenos, realmente aporten valor.

Las pruebas actuales equilibran esos criterios para proveer un paquete que ofrece informacion a los productores sobre las medidas que pueden aplicar a un costo razonable.

P: Por que deberian medir los productores la actividad microbiana y el nitrogeno organico del suelo?

Bjorkman: El nitrogeno organico es el banco de nitrogeno mineralizable que el cultivo puede extraer en los siguientes ciclos agricolas.  La actividad microbiana refleja la cantidad de microorganismos presentes en el suelo que permiten mineralizar el nitrogeno y realizar otras funciones valiosas de mejoramiento del suelo.

P: Las nuevas pruebas de suelo con frecuencia recomiendan dos practicas de manejo para mejorar la salud del suelo: reducir la labranza y reforzar el suelo mediante cultivos de cobertura. Que beneficios tendran los productores si hacen ambas cosas?

Bjorkman: La labranza ofrece un beneficio a corto plazo para el crecimiento del cultivo, pero ocasiona un deterioro a largo plazo. La labranza hace dos cosas dañinas: descompone los agregados del suelo y provoca que la materia prima sea consumida con mucha rapidez. Al reducir la labranza se vuelve mas lenta la tasa de deterioro de los dos parametros con los que se mide la salud del suelo.

Los cultivos de cobertura aumentan la cantidad de materia organica que tiene el suelo y las raices vivas producen nuevos agregados.  Es posible elegir los cultivos de cobertura ideales para cumplir con esas metas y  que sirvan al mismo tiempo para suplementar a los cultivos horticolas que dejan muy pocos residuos de la cosecha, o que producen pocos agregados.

Es posible combinar ambas practicas para que los cultivos de cobertura ayuden a aflojar el suelo y supriman las malezas, sin tener que recurrir a la labranza.  Seria muy valioso que los productores pudieran utilizar metodos con menos labranza antes de que se deteriore la salud de sus suelos y sobre todo antes de que hayan comprado todo el equipo necesario para un sistema de labranza intensiva. Este tipo de pruebas ayuda a que los productores se mantengan alerta para evitar que la condicion de sus suelos se deteriore.