El estudio demuestra posible conexion con el Sindrome de Despoblamiento de las Colmenas. Refleja una vinculacion fundamental entre la mala nutricion en edad temprana y el pobre desempeño de las abejas adultas para recolectar y comunicarse entre ellas.
Un nuevo estudio realizado por Heather Mattila, destacada ecologista apicola y Profesora Asistente de Ciencias Biologicas del Reino Unido, revelo que el acceso inadecuado al polen durante el desarrollo de la larva acarrea consecuencias perdurables para las abejas, no solo produciendo obreras mas pequeñas y con menos expectativa de vida, sino que tambien afectando el desempeño y la productividad de las abejas adultas.
Por primera vez, este estudio demuestra una vinculacion fundamental entre la mala nutricion en edad temprana y el pobre desempeño de las abejas adultas para recolectar y comunicarse entre ellas; las dos actividades mas importantes que las abejas realizan como sustento de su colonia y como polinizadores de los cultivos humanos.
La meta del estudio era evaluar las consecuencias del estres nutricional en las larvas en los adultos de las abejas. La estrategia de las abejas para lidiar con el estres nutricional se ve por la afectada por la eurosocialidad, donde los ajustes de tasa de supervivencia son desafiados por las grandes demandas de energia y de trabajo que suponen la crianza colectiva, la recoleccion y el mantenimiento del nido.
La necesidad de entender los efectos potenciales del estres nutricional en las abejas se ha vuelto imperiosa en los ultimos años. Las abejas polinizan casi la mitad de los cultivos para uso humano y son colaboradoras claves de la polinizacion anual de insectos, que esta valuada en 211 mil millones de dolares estadounidenses. Solamente en Estados Unidos, la produccion de miel significa un ingreso anual de $150 millones de dolares. Por eso no es de extrañar que en 2013, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos y la Agencia de Proteccion Ambiental nombraran al estres nutricional una de las prioridades investigativas para entender las perdidas inexplicables de colmenas de abejas, un fenomeno que se conoce como problema de colapso de colmenas (CCD, por sus siglas en ingles). La perdida de colmenas ha tenido consecuencias ecologicas y economicas de grandes dimensiones y si las abejas desaparecieran, muchas plantas, incluyendo cultivos vitales como las manzanas, almendras, granos y pepinos, tambien estarian en riesgo. Los investigadores creen que puede haber muchos factores interrelacionados que contribuyen al deterioro de la poblacion de abejas, incluyendo el estres nutricional, la perdida de habitat
de recoleccion, los pesticidas, los patogenos y los parasitos. Existe un consenso cada vez mayor sobre el hecho de que los efectos de otros estresantes como la baja diversidad genetica y una nutricion pobre estan exacerbando las perdidas. El estres nutricional es particularmente preocupante porque puede actuar sinergicamente con otros estresantes ambientales y se cree que se acentua en areas con un habitat de recoleccion reducido, areas donde las perdidas de colonias son aun mayores.
Aunque ya se ha llevado a cabo una serie de estudios de nutricion sofisticados, esta investigacion es la primera en demostrar que el deficit nutricional en la vida temprana puede tener consecuencias trascendentales para las abejas adultas, incluyendo efectos sobre comportamientos complejos como la recoleccion y la danza de la comunicacion. Se conoce que el estres nutricional acorta el periodo de vida de las abejas, explico Mattila, pero nunca habiamos entendido tan claramente cual es su impacto en las tareas que desarrolla, probando que sus efectos persisten hasta el final de sus dias, aun cuando las abejas tengan suficiente alimento en su vida adulta. Este estudio tambien es uno de los unicos que fue realizado en su totalidad en el ambiente natural de una colmena, lo que permitio que las larvas y los adultos funcionaran en colonias normales, en lugar de en incubadoras y cajas que son el tipico metodo de estudio de los estudios nutricionales. Esta metodologia unica les permitio a los investigadores observar a las abejas recolectar y danzar en un contexto natural, actividades que no hubieran podido realizar en condiciones artificiales de laboratorio. (Ver graficos 1 y 2)
La recoleccion y la danza de la comunicacion son actividades especialmente importantes para la salud de las colonias de abejas porque son los medios mediante los cuales las abejas obtienen alimento y se comunican con otras abejas sobre la ubicacion de las fuentes de alimento y los nidos. Cuando las larvas de abejas fueron criadas con una cantidad de polen limitada, como suele suceder durante periodos de mal clima o como consecuencia de la perdida de habitat o de practicas de manejo comercial, hay una gran cantidad de consecuencias negativas. El desempeño de las abejas obreras adultas resulto muy comprometido cuando habian sido criadas como larvas en un ambiente de polen limitado. En comparacion con las abejas que fueron criadas en condiciones de abundante polen, las obreras con estres nutricional resultaron mas pequeñas, murieron antes y muy pocas de ellas pudieron realizar tareas de recoleccion. Aquellas que si recolectaron polen, lo hicieron a mas temprana edad, recolectaron por menos dias y fueron mas susceptibles a morir luego de solo un dia de recoleccion. Ademas las abejas que se criaron con acceso limitado al polen tambien fueron menos propensas a realizar la danza de la comunicacion que las abejas
obreras del grupo de control y, si de hecho danzaban, sus danzas resultaron menos precisas (aunque danzaban con un esfuerzo similar). Sus danzas eran visiblemente inconsistentes y en los peores casos casi desorientadas. Estos efectos sugieren un legado perdurable en las abejas con estres nutricional; un legado que compromete seriamente la eficiencia de las abejas adultas, aun cuando el estres se restringa a la etapa de larva. Es probable que estos deficits en el comportamiento se verian exacerbados si el estres cronico persistiera en la etapa adulta de las obreras y si una proporcion mayor de obreras estuviera mal nutrida en una colonia. Estos efectos tambien pueden escalar en el tiempo si las recolectoras estresadas no pueden recolectar suficiente alimento para provisionar adecuadamente a las larvas, que en consecuencia pueden convertirse en adultas con bajo rendimiento. Dado el rol central que la recoleccion tiene en la supervivencia de la colonia y en la utilidad de las abejas como polinizadoras de cultivos, estos escenarios, apoyados por los descubrimientos de este estudio, justifican la preocupacion sobre el rol que la nutricion pobre tiene en la disminucion del numero colmenas. (Ver graficos 3 y 4)
A su vez, la recoleccion escasa y la danza de comunicacion ineficiente podrian intensificar el deterioro de las abejas si la ingesta de polen limitado le impide a las recolectoras estresadas proveer suficiente alimento para las obreras en desarrollo. Si los habitats de recoleccion pobres causan estres en las colonias, entonces nuestro estudio muestra que la abeja estresada promedio no puede compensar las oportunidades de cosecha limitadas trabajando mas duro para encontrar alimento. Esto, muy probablemente, exacerba el estres nutricional y limita aun mas la capacidad de la colonia para superar el desafio de encontrar alimento en areas que ya no son aptas para las abejas, explico Mattila.
El estudio tambien sugiere que la falta de nutrientes puede potencialmente socavar la salud de la colonia y promover el colapso. En cambio, asegurar el acceso de las abejas a suficientes fuentes de alimento a lo largo del año podria mitigar las posibilidades del colapso.
Esto significa mantener a las abejas en areas que son amigables, verdes y repletas de plantas florales dentro del radio normal de recoleccion de las colonias, revisar regularmente las reservas de alimento de la colonia, y proveer suplementos alimenticios cuando no hay suficiente, dijo Mattila. No cubrir estas necesidades puede imponer un legado de disfuncionalidad en las colonias.