Ademas de su extendido uso en el refranero y en el imaginario de los cuentos infantiles por todo el mundo, la zanahoria es uno de los alimentos mas importantes a escala global. Su produccion se ha cuadruplicado desde 1976 hasta 2013, segun la FAO (el organismo que se ocupa de la agricultura y la alimentacion en Naciones Unidas). Esta planta horticola pertenece al mismo grupo que la lechuga y el apio, pero ninguno sus genomas ha sido descifrado hasta ahora a pesar de que estan entre los alimentos mas importantes de la dieta humana a escala global.
Un grupo internacional de investigadores liderados desde el Departamento de Horticultura de la Universidad de Wisconsin-Madison (EEUU) acaba de descifrar el ADN completo de la zanahoria (Daucus carota) con tal nivel de detalle que se ha convertido en la especie vegetal con la secuencia genetica mejor descrita de cuantas se han hecho hasta la fecha. El genoma desvelado muestra las claves geneticas de su caracteristico color naranja, su valor nutricional y la historia evolutiva que ha traido esta hortaliza hasta nuestras mesas.
Resulta curioso que la primera evidencia que se tiene de la domesticacion de la zanahoria no fue con una raiz naranja, sino amarilla y morada en Asia central hace alrededor de 1.100 años. Para encontrar en el registro historico agricola fiable de una zanahoria naranja seleccionada por los agricultores hay que remontarse al siglo XVI en Europa. Pero sin duda son las que han terminado por extenderse en mayor medida. Tanto se han seleccionado las mejores variedades para su cultivo y consumo, que el valor nutricional de la zanahoria ha aumentado un 50% el contenido de carotenos en Estados Unidos comparado con hace 40 años, asegura el equipo de Simon en la investigacion.
Para realizar el trabajo que acaba de publicar la revista Nature Genetics, el equipo dirigido por el investigador de la Universidad de Wisconsin-Madison Philipp Simon secuencio el ADN completo de una unica zanahoria, a pesar de la enorme diversidad que tienen las cerca de 50 variedades distintas y subespecies de esta planta que existen en el planeta. En este primer paso, el equipo de Simon identifico en la secuencia genetica mas de 32.000 genes -una cantidad un tercio superior a la del genoma humano- y algo mas de 10.000 son, de momento, exclusivos de la zanahoria.
Con estos datos en la mano, los cientificos realizaron tambien la secuenciacion de otros 35 especimenes tanto salvajes como seleccionados para su cultivo durante siglos para tratar de entender de que forma se produjo la domesticacion de este vegetal del que solo se aprovecha su raiz anaranjada. De hecho, su caracteristico color se debe a la elevada presencia de un compuesto antioxidante llamado caroteno, sobre todo beta-carotenos o pro vitamina A, ya que se trata de un precursor de esta vitamina, que al entrar en el proceso digestivo se transforma en vitamina A, una molecula clave en la alimentacion humana y cuya deficiencia se ha convertido en un reto para la salud global.
Tras el analisis se las secuencias, el equipo de Simon logro encontrar el gen responsable de esta inusual acumulacion de beta-carotenos en la raiz de la zanahoria: el llamado DCAR_032551, segun lo nombran en el trabajo. Ademas,compararon la secuencia obtenida con la de otras hortalizas y plantas para saber su origen evolutivo y descubrieron que procede de un ancestro comun de las uvas, el kiwi y el tomate. Estos resultados facilitaran el hallazgo biologico y la mejora de los cultivos tanto de la zanahoria como de otras plantas, explican en la investigacion. El genoma de la zanahoria apoyara la mejora de las variedades de cultivo y ayudara a identificar los genes responsables de la produccion de pigmentos, de la resistencia a estres o de los procesos que controlan el crecimiento, la floracion o la produccion de semillas, todos importantes rasgos para la produccion agricola y para la mejora de la salud humana, asegura Simon.