Desafortunadamente, las muertes de animales de proporciones masivas son cada vez más frecuentes. El cambio global, que incluye cambios causados ??por el hombre en el clima, el uso de la tierra, los regímenes de incendios y otras cosas, puede ser en gran parte el culpable de la mayor frecuencia e intensidad de los eventos de mortalidad masiva en todo tipo de animales. Este fue el caso en 2015, cuando un clima inusualmente cálido y húmedo permitió que una bacteria normalmente benigna acabara con 200,000 antílopes saiga en Kazajstán en solo unas pocas semanas. Del mismo modo, un solo rayo mató a 323 renos en 2016, y otros 200 murieron de hambre el año pasado inmediatamente después de que la lluvia no estacional dejara una capa impenetrable de hielo cubriendo sus alimentos. Y, durante cinco años seguidos, decenas de miles de aves marinas hambrientas han llegado a Alaska . Estos son solo algunos ejemplos recientes. Entonces, ¿qué sucede cuando todo muere a la vez? Un enfoque experimental para eventos de muerte Nuestro grupo de investigación estudia las consecuencias ecológicas de los eventos de mortalidad masiva, MMEs para abreviar. Estudiar las MME es difícil porque son impredecibles y pueden ocurrir en cualquier parte del mundo, por lo que es logísticamente difícil estudiar los eventos reales. Incluso si pudiéramos subir a un avión y viajar rápidamente a un evento de mortalidad masiva distante, no tendríamos datos sobre cómo era el ecosistema antes, por lo que sacar conclusiones sería casi imposible. Para superar este obstáculo, hemos trabajado con el biólogo de vida silvestre Marcus Lashley y David Mason en la Universidad de Florida para asumir la sucia tarea de simular eventos de mortalidad masiva en grandes experimentos con miles de libras de carroña. En la primavera de 2019 comenzamos nuestro experimento más grande hasta la fecha, desplegando casi 15 toneladas de cadáveres en Oklahoma. Nuestro primer desafío fue encontrar una fuente grande y ética de cadáveres. Nos asociamos con cazadores profesionales que estaban retirando cerdos salvajes , una especie invasora que tiene el potencial de dañar los cultivos, propagar enfermedades y afectar negativamente la vida silvestre. Estos jabalíes quedaron atrapados con fines de conservación. En lugar de desperdiciar sus cadáveres, pudimos darles un buen uso. Queríamos ver cómo las cantidades crecientes de carroña afectan la descomposición de formas que pueden alterar los ecosistemas o promover la propagación de patógenos. Antes de que llegaran los cadáveres, identificamos parcelas y tomamos muestras del suelo inicial, microbios, plantas, insectos y vida silvestre. Esto proporcionó información de referencia importante que no estaría disponible durante un evento de mortalidad masiva en el mundo real. El verdadero trabajo comenzó después de que llegaron los cadáveres. Los cerdos tienen una reputación apestosa por una razón, y los cerdos salvajes, especialmente varias toneladas de muertos, no son una vista ni un olor agradables. Colocamos cuidadosamente cada carcasa , que promediaba unas 70 libras, en las parcelas predeterminadas. Algunas parcelas recibieron un solo cerdo para representar un evento de muerte «normal»; otros recibieron 10 cadáveres para representar un MME. Rápidamente, las parcelas zumbaban con moscas, y los buitres volaban en círculos arriba. Supervisamos la descomposición durante los primeros días, que son, con mucho, los más horripilantes. Los carroñeros destrozaron algunos cadáveres, arrastrando sus restos a los bosques cercanos. Los cadáveres no recuperados se hincharon con gas antes de explotar y revelar millones de gusanos retorciéndose en su interior. Durante este tiempo documentamos la tasa de descomposición, monitoreamos a los visitantes de insectos y carroñeros, y recolectamos muestras microbianas para detectar bacterias que causan enfermedades. Durante las siguientes semanas, los microbios, los insectos y los carroñeros hicieron su trabajo, y pronto no quedó nada más que huesos y pieles. Monitorearemos este experimento durante varios años para identificar las consecuencias a largo plazo del ecosistema de la mortalidad masiva. ¿Qué sucede después de que muchos mueren a la vez? Las investigaciones teóricas , de laboratorio y de campo de nuestro grupo revelan que los eventos de mortalidad masiva afectan los ecosistemas de dos maneras generales. Primero, la gran magnitud (cientos o miles) de individuos eliminados del ecosistema significa que sus roles en el medio ambiente también se pierden. En Australia, hasta la mitad de la población de koalas en algunas áreas ha sido asesinada por el fuego. Además de ser un símbolo nacional y una fuente de ecoturismo, los koalas son importantes para el ecosistema como uno de los pocos animales que pueden consumir y reciclar nutrientes de las plantas de eucalipto. La muerte generalizada de los koalas significa una ruptura significativa en la cadena alimentaria: no queda nada para comer eucalipto. Del mismo modo, la mortalidad masiva de pequeños mamíferos, conejos y canguros significa que quedarán pocas presas para los depredadores como los dingos , que pueden luchar para evitar la inanición en el paisaje ahora árido. Los incendios también matan especies menos carismáticas, como insectos y murciélagos, los cuales son importantes para la polinización , y su pérdida puede representar un desafío para las comunidades de plantas después del incendio. Sin estos y otros animales presentes para realizar sus trabajos ecológicos, los ecosistemas de Australia indudablemente cambiarán. En segundo lugar, la gran cantidad de canales en descomposición causadas por un evento de mortalidad en masa tendrá sus propios impactos ambientales. Mientras que algunos de los animales en Australia serán consumidos por el fuego y sus cuerpos se transformarán rápidamente en cenizas, aquellos que se encuentren con su destino fuera de las llamas comenzarán a descomponerse. En circunstancias normales, la carroña provoca que los carroñeros se congreguen en los cadáveres, consumiendo la carne y reciclando los nutrientes en el ecosistema. Sin embargo, la mortalidad masiva en curso del canguro, el koala y otros animales grandes producirá más cadáveres que los carroñeros (águilas, dingos y una especie de reptiles conocidos como goannas). En lugar de desaparecer rápidamente, los cadáveres probablemente se convertirán en caldo de cultivo para bacterias e insectos. Esto es preocupante, porque muchos de estos pueden ser patógenos que afectan a las personas, la vida silvestre y el ganado , y las moscas pueden transportar patógenos a grandes distancias. De hecho, en experimentos anteriores, nuestros MMEs simulados produjeron suficientes moscas para cubrir el suelo en un río de gusanos . Nuestro trabajo también ha revelado que los eventos de mortalidad masiva pueden tener efectos duraderos al envenenar el suelo y reestructurar las comunidades vegetales. A medida que los cadáveres se descomponen, liberan gases y derraman cócteles de restos licuados, fluidos corporales ácidos y microbios que absorbe el suelo. Cuando esto sucede en masa, la toxicidad puede matar las plantas, incluidos los árboles . Nuestros datos no publicados muestran repetidamente que los MMEs alteran el microbioma y los nutrientes del suelo. Se desconoce cuánto tiempo pueden durar estos efectos. ¿Qué puede ayudar a que los ecosistemas vuelvan a la normalidad? Los efectos de las MMEs en los ecosistemas son complejos, pero una cosa ha sido consistente en nuestros múltiples estudios: poblaciones de carroñeros saludables reducen los efectos de los eventos de mortalidad masiva. Los carroñeros como buitres , coyotes y dingos se encuentran entre los grupos de animales más perseguidos en todo el mundo, sin embargo, brindan servicios críticos del ecosistema . Cuando los carroñeros estuvieron presentes en nuestros experimentos, los cadáveres fueron consumidos o arrastrados rápidamente, produciendo menos gusanos y moscas, filtrando menos químicos en el suelo y teniendo un menor impacto en las plantas y el ecosistema. Si bien los ecosistemas de la Tierra pueden no ser capaces de evitar futuros eventos de mortalidad masiva , una prioridad obvia es mantener la biodiversidad que tenemos, incluidos los carroñeros que limpian el desorden. En Australia, es probable que las poblaciones de dingo, águila y goanna se beneficien de la amplia carroña que proporcionan estos incendios. Desafortunadamente, los números de carroñeros inflados pueden causar más problemas. Cuando la carroña finalmente desaparece, estos carroñeros excesivos pueden verse obligados a buscar comida en áreas pobladas, lo que genera conflictos y ataques contra personas y animales domésticos . Tales consecuencias indirectas de estos incendios son difíciles de anticipar. Sin embargo, lo que es seguro es que el ecosistema que emerge después de que desaparece el humo será dramáticamente diferente. Proporcionado por The Conversation Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original .
Quemar no es la única causa de muerte en esta catástrofe. Muchos animales han superado las llamas solo para morir en vallas y caminos por miles . Otros pueden vivir, por ahora, pero, sin sus hogares, alimentos y agua, es probable que sucumban a los elementos pronto.