El proyecto del Microbioma Humano saco a relucir los billones de microorganismos que habitan en el cuerpo humano. Ahora ha llegado el momento de censar los microbios vegetales, y no solo los miles de millones que medran en el suelo. El interior de las raices, las hojas y las flores albergan comunidades microbianas peculiares; se ha calculado que en conjunto su diversidad genetica supera en de tres a seis ordenes de magnitud la de sus anfitrionas.
A semejanza del microbioma humano, este segundo genoma suministra nutrientes a las plantas y las ayuda a combatir las enfermedades. Cientificos y agricultores estan convencidos de que sera el proximo gran avance para la agricultura [vease «Tierra prodigiosa», por Richard Conniff; Investigacion y Ciencia, noviembre de 2013].
Apenas hemos comenzado a desentrañar las interacciones entre las plantas y los microbios. Sin ir mas lejos, Jeff Dangl, inmunologo vegetal de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, y sus colaboradores han descubierto hace poco que las bacterias del suelo influyen en la epoca de floracion de una planta silvestre de la familia de la mostaza. Las conclusiones se publicaron en Ecology Letters el pasado junio. En 2012 descubrieron la sorprendente abundancia de estreptomicetos presente en las plantas. Estas bacterias son importantes sintetizadoras de antibioticos que podrian proteger las plantas de las infecciones. En resumen, Dangl y otros expertos creen que conocer estas relaciones intimas es fundamental para mejorar la productividad agricola ante la creciente demanda de alimentos.
Las empresas del sector agricola opinan igual. En los ultimos dos años BASF, Bayer CropScience, Chr. Hansen, Novozymes, Monsanto y numerosas empresas noveles han invertido cerca de dos mil millones de dolares en investigacion y desarrollo en el campo. La mayoria estan trabajando en los llamados productos biologicos-vivos. Tom Johnson, quien en fecha reciente ha vendido su empresa de Dakota del Sur TJ Technologies a Novozymes, desarrollo QuickRoots, un recubrimiento para semillas a base de bacterias y hongos que estimula el crecimiento de las raices.
Los microorganismos tambien pueden servir para combatir las plagas con mayor rapidez que la mejora tradicional y la modificacion genetica, asi como para reducir las aplicaciones excesivas de abonos. Thomas Videbæck, vicepresidente ejecutivo de Novozymes, opina que las aplicaciones de microorganismos no seran tanto un sustituto como un complemento de los metodos tradicionales. «Ninguna de estas tecnicas hace milagros», asegura, «pero necesitamos soluciones para duplicar la produccion de alimentos y nutrir a 9000 millones de personas». A principios de este año, Novozymes anuncio la construccion de un centro en el Research Triangle Park de Carolina del Norte destinado a la fabricacion de cocteles microbianos que actuaran a modo de plaguicidas y promotores del crecimiento vegetal. Esta y otras empresas aguardan expectantes los frutos que el microbioma vegetal puede deparar para el campo.
FUENTE: investigacionyciencia.es