Plantas que producen herbicidas para eliminar competidores

En la agricultura tradicional se utiliza mas cantidad de herbicidas que de insecticidas y fungicidas juntos. Las malas hierbas cada vez son mas resistentes a los herbicidas convencionales y disminuyen mucho la productividad. Por estas razones se estan investigando compuestos naturales liberados por algunas plantas que inhiben el crecimiento y la germinacion de las plantas competidoras.

La guerra bioquimica de las plantas

En el entorno natural las plantas luchan por su supervivencia, y para ello deben defenderse de los ataques de herbivoros y hongos, asi como competir con otras plantas por los recursos (el espacio, el agua, la luz). A diferencia de los animales, las plantas no pueden desplazarse y por ello han desarrollado potentes mecanismos de defensa bioquimicos. Una de las estrategias que ha aparecido durante la evolucion es la sintesis de sustancias alelopaticas, que son compuestos liberados por la planta y que tienen un efecto sobre otros organismos. Muchos de ellos son repelentes de insectos y se conocen desde hace miles de años; por ejemplo, los griegos y los romanos ya utilizaban algunos aceites esenciales con funcion insecticida. Pero las plantas tambien sintetizan herbicidas naturales que les ayudan a controlar sus competidores.

La toxicidad entre plantas se ha estudiado principalmente en especies invasoras que inhiben el crecimiento de la flora autoctona. Las sustancias toxicas pueden ser liberadas por las raices o bien pueden acumularse en las hojas y luego pasan al suelo con la descomposicion de la hojarasca. Algunos ejemplos los encontramos en el eucaliptus, la salvia, el nogal negro, la centaurea, las mimosas, etc.

Esta planta (Centaurea maculosa) es originaria de Europa y se comporta como especie invasora en America del Norte. Libera una sustancia por sus raices que inhibe la germinacion y retarda el crecimiento de otras plantas.

Los mecanismos de accion de estos herbicidas naturales son muy diversos: unos evitan la germinacion de semillas, otros actuan sobre enzimas especificas, inhibiendo alguna funcion importante (sintesis de pigmentos, absorcion de agua por las raices, crecimiento y division celular, etc.). Incluso se han encontrado plantas invasoras que favorecen la presencia de hongos patogenos en el suelo alrededor de sus raices. De esta forma, las competidoras quedan infectadas por el hongo, pero la planta invasora es mas resistente y se expande con facilidad.

Nueva generacion de herbicidas

En la agricultura convencional se aplica mas cantidad de herbicidas que de insecticidas y fungicidas juntos. Las malas hierbas hacer disminuir mucho la productividad de los cultivos y cada vez son mas resistentes a los herbicidas tradicionales. Estos herbicidas son poco diversos y se basan en un numero limitado de mecanismos de accion, es decir, suelen afectar las mismas dianas. Ademas, muy pocos se basan en ingredientes naturales: mientras que el 70 % de los nuevos insecticidas creados estan basados en componentes naturales, solo lo estan el 8 % de los herbicidas.

Los agricultores ecologicos no disponen de muchos herbicidas con certificado de seguridad medioambiental y la mayor parte de las malas hierbas las eliminan a mano o con metodos mecanicos. Ademas, no realizan una labranza profunda para preservar el suelo y esto favorece la permanencia de las malas hierbas. Algunos agricultores aplican productos naturales que reducen en cierta medida su crecimiento, como vinagre, gluten de trigo y aceites esenciales de pino, tomillo, etc. Pero su eficacia es baja porque se aplican en cantidades elevadas y son caros.

Numerosos grupos de investigacion estudian compuestos sintetizados por plantas que puedan servir como herbicidas. No es tarea facil, pues estos tienen que ser selectivos (actuar sobre un grupo concreto de plantas), efectivos a bajas dosis y faciles de producir a gran escala. Sin embargo los herbicidas naturales pueden ser utiles tambien para crear nuevos herbicidas quimicos inspirados en los diversos mecanismos de accion. En todo caso, estas lineas de investigacion deberian ser la base para obtener herbicidas mas eficaces y mas seguros para el medio ambiente.

FUENTE: investigacionyciencia.es