Descubierto el grupo de microalgas que dio lugar a las plantas hace 1.500 millones de años

Hasta ahora se pensaba que la cianobacteria de la que surgieron las plantas pertenecia a un grupo extinto de caracteristicas desconocidas, segun una investigacion que cuenta con la participacion de IE University de Segovia

La cianobacteria de la que surgieron las plantas pertenece a un grupo existente en la actualidad / Proyecto Agua (CC BY-NC-SA 2.0). FOTO:: UNIR.

Hace 3.000 millones de años ocurrio algo sin precedentes en la Tierra: la aparicion del oxigeno en la atmosfera. Desde entonces, este elemento es producido por un grupo de microalgas, las cianobacterias que, 1.500 millones de años despues, dieron lugar a las algas y a las plantas.

Existe la teoria cientifica, ampliamente aceptada, de que el origen de las plantas ocurrio cuando una cianobacteria fue devorada por un organismo que se alimentaba de materia organica y, en lugar de digerirla, establecio con ella una simbiosis que le permitio vivir de la energia del sol.

«La corriente de opinion actual sostiene que aquella cianobacteria pertenecia a un grupo extinto de caracteristicas desconocidas pero acabamos de descubrir que no es asi», asegura Maria Luz Diago, profesora de la Universidad Internacional de La Rioja (UNIR) y de IE University de Segovia, coautora de la investigacion.

La cianobacteria de la que surgieron las plantas pertenece a un grupo que existe en la actualidad, tal y como recoge la revista Nature Communications. «Esta microalga presenta morfologia filamentosa y tiene capacidad de utilizar el nitrogeno del aire», explica Diago.

Para llegar a esta conclusion, los investigadores analizaron los genes del nucleo estable de las cianobacterias y buscaron cuales de ellos se encontraban transferidos a los cloroplastos, presentes en las celulas eucarioticas de las plantas y responsables de la fotosintesis.

Los genes de cianobacterias y cloroplastos con una historia evolutiva comun fueron enlazados para realizar una reconstruccion filogenetica de alta resolucion. Esta reconstruccion evolutiva fue posible gracias a analisis bioinformaticos, que incluyeron el uso de potentes supercomputadores.

«Tras este estudio podemos afirmar que el ancestro de los cloroplastos no pertenece a un linaje extinto, sino que se situaria en las cianobacterias filamentosas capaces de utilizar nitrogeno atmosferico, presentes hace 1.500 millones de años y todavia existentes a dia de hoy», resume la investigadora.

De los ancestros a la vida artificial

Aclarar cual es el origen de los cloroplastos y, por extension, de las plantas, supone un paso importante para la biologia, a la vez que abre nuevas vias de investigacion. «Con este trabajo hemos identificado un grupo de microalgas que podrian ser empleadas para el desarrollo de los denominados endosimbiontes artificiales, una herramienta biotecnologica novedosa para dotar a los seres vivos de nuevas propiedades», avanza Diago.

En el estudio tambien han participado INTAEX-CICYTEX, la Universidad de Extremadura y el Instituto de Biologia del Centro Nacional para la Investigacion Cientifica de Francia.

Referencia bibliografica:

Jesus A.G. Ochoa de Alda, Rocio Esteban, Maria Luz Diago y Jean Houmard. «The plastid ancestor originated among one of the major cyanobacterial lineages», Nature Communications, 5, 15 septiembre 2014. DOI:10.1038/ncomms5937.