Debido a que las condiciones de clima humedo persisten en todas las temporadas en las zonas productoras calidas, y a pesar de que las predicciones sobre las condiciones que generaria El Niño nunca se llegaron a materializar, los productores de melon enfrentan el reto de manejar plagas muy importantes.
De acuerdo con John Palumbo, investigador y extensionista del Departamento de Entomologia de la Universidad de Arizona, el gusano de la semilla del maiz ha ido escalando en importancia en la lista de preocupaciones de los productores de la region, seguido por la mosca blanca del camote y por las plagas de lepidopteros, escarabajo soldado y gusano falso medidor de la col.
Palumbo proporciona sugerencias de manejo de plagas y responde a las preguntas relacionadas con los sintomas y las inspecciones en campo, asi como sobre los medios de control quimico y biologico.
P1 Cuales son las tres plagas de insectos mas importantes?
Palumbo: El gusano de la semilla de maiz es siempre una preocupacion para los melones sembrados de enero a marzo, pero puede ser una plaga mas importante este año, debido al potencial de clima mas frio y humedo.
Cada año, las moscas blancas del camote son una amenaza importante para los melones de primavera. Hasta el momento, no hemos observado altos niveles de mortalidad durante el periodo de hibernacion. Los adultos y los estadios inmaduros pueden ser encontrados en cultivos de hortalizas de invierno a niveles que no afectan economicamente, en toda la region. Cuando las temperaturas aumentan de manera gradual, los adultos empiezan a moverse entre los melones de primavera y pueden crecer con rapidez cuando el clima se vuelve caliente.
De manera similar, las plagas de Lepidopteros (como el escarabajo soldado y el falso medidor de la col) son amenazas anuales para los melones Cantaloupe y las sandias, apareciendo de manera tipica en los cultivos durante el amarre de los frutos.
P2 Cuales son los principales sintomas de cada infestacion de insectos?
Palumbo: Los sintomas del daño ocasionado varian con cada plaga, por lo que es importante revisar el buen establecimiento durante la emergencia y la salud foliar.
El gusano de las semillas del maiz ataca las semillas en germinacion y las plantulas de trasplante, por lo que el daño se vuelve evidente al tener un mal establecimiento a la emergencia o por la marchitez de los trasplantes en el campo. No hay un metodo economico de control cuando se encuentran larvas del gusano de las semillas de maiz en los campos sembrados o trasplantados, por lo que los productores deben usar un enfoque preventivo.
Los adultos y ninfas de gran tamaño de la mosca blanca del camote pueden ser encontrados con facilidad en el reves de las hojas. Sin embargo, se necesita una lupa para ver los huevecillos y las ninfas pequeñas. Si permiten que las ninfas infesten las plantas, se puede reducir el crecimiento de las plantas en gran medida.
Al inicio, la actividad de las larvas de lepidopteros (escarabajo soldado y falso medidor) es evidente debido al daño ocasionado a las hojas mas viejas durante su alimentacion. Una vez que los frutos empiezan a cuajar, es posible encontrar a las larvas alimentandose de la superficie exterior de los frutos maduros y en los frutos en desarrollo.
P3 Cuando deben empezar las inspecciones de campo para cada insecto?
Palumbo: En el caso de ciertas plagas, la inspeccion de campo no es una opcion, sino una necesidad. En el caso de otras plagas, es preciso prestar atencion al clima.
Realmente no es posible inspeccionar los campos en busqueda de gusanos de la semilla de maiz. Si un productor esta sembrando en un campo de cultivo que tiene muchos residuos del cultivo anterior, es casi seguro que este ya tenga la presion de los gusanos. De cualquier forma, los productores necesitan aplicar tratamientos profilacticos a los campos sembrados en epocas tempranas (enero-febrero), para asegurar un establecimiento de calidad.
Una vez que las vides empiezan a crecer y las temperaturas se tornan calidas de manera consistente, los consultores de control de plagas (PCAs) deben empezar a examinar el reves de las hojas cerca del extremo terminal, en busqueda de la presencia de adultos de mosca blanca. Si mas del 50% de las hojas contienen al menos tres adultos, es necesario que los productores empiecen a considerar aplicar un tratamiento.
El muestreo de Lepidopteros debe iniciar en etapas tempranas del crecimiento vegetal buscando la presencia de daño foliar. Cuando las plantas empiecen a producir frutos, los consultores de control de plagas deben empezar a examinar los frutos en desarrollo en busqueda de la presencia de larvas y señales de alimentacion frescas.
P4 Cuales son los medios de control quimico disponibles para cada plaga de insectos?
Palumbo: Hay varios productos disponibles. Es importante prestar atencion a lo que ocurre en campo para realizar la aplicacion a tiempo.
El metodo estandar para manejar al gusano de la semilla del maiz en el clima desertico es aplicar un insecticida piretroide, dentro del surco al momento de la siembra, o como baño al cuello de los trasplantes («drench»), para evitar que los gusanos dañen las semillas en germinacion y se alimenten de las plantulas de trasplante.
Los productores pueden aplicar imidacloprid o tiametoxan a la siembra y esto controlara del 45% al 60% de la mosca blanca del camote. Si se requiere controlar a las ninfas antes de la cosecha, los productores podran aplicar reguladores de crecimiento de los insectos.
Hay una serie de productos disponibles que proporcionan excelente control para el falso medidor de la col y los escarabajos soldado que afectan a los melones.
P5 Que pueden hacer los productores para reducir la incidencia de una infestacion de insectos y proteger sus cultivos de melon para el ciclo siguiente?
Palumbo: Deben utilizar las practicas optimas de cultivo para evitar estresar a las plantulas que acaban de emerger. Esto incluye la preparacion adecuada de las camas de semillas y el manejo del riego, la nutricion vegetal y la salinidad.
La experiencia ha demostrado que una planta de crecimiento vigoroso con un sistema radicular fuerte, tiene mayores probabilidades de soportar los factores externos de estres, como las moscas blancas y los lepidopteros, cuando las temperaturas se vuelven calurosas en junio y las plantas estan completamente cargadas de frutos.