Como los bacteriofagos pueden revolucionar el control de plagas en la agricultura

La busqueda de soluciones para el control de las plagas y enfermedades que afectan a las explotaciones agricolas es un reto que no podemos desdeñar. La poblacion mundial crece exponencialmente y con ella, la demanda de alimentos. A lo que hay que añadir los problemas derivados del cambio climatico y las condiciones medioambientales. Estas ultimas, afectan a las especies vegetales productoras de alimentos tanto en el numero, como en la gravedad de las enfermedades y plagas a las que tienen que hacer frente.

La forma tradicional de enfrentarse a las plagas y enfermedades de las plantas implica el uso de insecticidas, fungicidas, etc., pero muchos de estos productos contienen sustancias con propiedades antibacterianas o se basan en tratamientos que incluyen cobre en sus formulaciones. Los inconvenientes derivados de estas practicas tienen relacion con:

* El aumento de la resistencia de los agentes fitopatogenos a los antibacterianos.

* La eliminacion de bacterias beneficiosas para la planta (rizobacterias) por accion de los agentes antimicrobianos.

* El impacto medioambiental derivado de la acumulacion de sustancias toxicas en el suelo productivo y los acuiferos y aguas superficiales.

Pueden los bacteriofagos aportar soluciones al control microbiologico en la agricultura?

Bacteriofagos, los enemigos naturales de las bacterias

La innovacion aplicada al desarrollo de tecnologias para el control de plagas trabaja en diferentes vias que palien los inconvenientes mencionados. Una de las mas prometedoras la encontramos en los bacteriofagos. Como deciamos en el articulo «Seguridad alimentaria y bacteriofagos:  Hacia donde va la I+D orientada al control de patogenos», los bacteriofagos son los enemigos naturales de las bacterias. Por lo tanto, ademas de ser utilizados para aumentar las garantias en cuanto a la seguridad alimentaria durante el procesado y conservacion de alimentos, tambien son una opcion muy interesante para el control de plagas en la agricultura.

Los bacteriofagos, tambien llamados fagos o virus, son entidades biologicas simples formadas por una cubierta proteica que protege su ADN. Suelen tener un tamaño no superior a 500.000 pares de bases y se encuentran en muchos ambientes. Los bacteriofagos son capaces de infectar y matar las principales bacterias responsables de las enfermedades de las plantas. Los bacteriofagos con actividad litica trabajan uniendose a la celula patogena huesped y la destruyen por su rapida replicacion interna, lo que provoca la lisis bacteriana (ruptura de la membrana celular de la bacteria).

Seguidamente, se produce  la liberacion de una nueva generacion de nuevos virus listos para actuar sobre el resto de las bacterias vecinas. El numero de fagos se expande de forma proporcional sobre las bacterias huespedes disponibles, de forma que el tratamiento se amplifica hasta reducir drasticamente la poblacion de bacterias patogenas.

Para seleccionar aquellos fagos realmente eficaces y eficientes para la actividad agricola es necesario tener en cuenta varios aspectos como son:

• Las bacterias sobre las que deben actuar y como el fago actua sobre ellas.

• La inocuidad del fago para bacterias beneficiosas.

• La estabilidad del  bacteriofago, asi como la viabilidad industrial del proceso productivo del bacteriofago.

• La posible adaptacion y resistencia del agente patogeno a los efectos del fago.

• La prevision de las posibles mutaciones geneticas del bacteriofago.

Bacteriofagos en el control de enfermedades en la agricultura

Algunas investigaciones han obtenido resultados interesantes en el analisis de los fagos como medio de control biologico de enfermedades vegetales. Por ejemplo, los encontramos en el tratamiento de la Xanthomonas campestris en tomate y pimiento, y tambien son abundantes los estudios relacionados con el «Canker of Kiwifruit» causadas por la bacteria Pseudomonas syringae actinidiae. Estos estudios son de especial relevancia por las grandes perdidas economicas que las enfermedades indicadas producen en estos cultivos.

Bacteriofagos, letales con los patogenos e inocuos para el ser humano

Se considera que los bacteriofagos son el tipo de microorganismo mas comun sobre la faz de la tierra y se pueden encontrar de forma ubicua tanto en el suelo, en el agua e incluso dentro de otros organismos como animales y humanos. Esto implica que en principio son inocuos para el ser humano ya que solo afectan a bacterias especificas y sensibles a sus efectos.