La cochinilla es un pequeño insecto parasito que vive en las pencas de los nopales, a partir del cual se produce uno de los colorantes naturales mas apreciados en el mundo: el acido carminico o rojo carmin.
El nombre cientifico de este insecto es dactylopius coccus, pero tambien se le conoce como grana cochinilla. La especie es originaria de paises como Mexico, Colombia, Ecuador, Peru, Bolivia y Chile.
Un articulo de la Comision Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad, en Mexico (Conabio) cuenta como la cochinilla era sumamente valiosa para las culturas prehispanicas. Incluso, los tlatoanis aztecas cobraban como tributo costales llenos de la grana cochinilla.
Posteriormente, durante la epoca de la Conquista, los españoles incluyeron a la cochinilla en su sistema de tributos.
«La cochinilla se utilizaba para teñir los ropajes de la nobleza y de los eclesiasticos; posteriormente con grana se tiñeron tambien las chaquetas del ejercito britanico. Comenzo asi un verdadero auge de la industria de la grana. En 1575, en algunos lugares de Oaxaca la cochinilla llego a adquirir tal importancia que alcanzaban a recoger cerca de 7 000 arrobas (80 542 kg) en un año», detalla el documento de la Conabio.
La aparicion de los colorantes artificiales dio al traste con el comercio de la cochinilla. Pero la reciente prohibicion o limitacion para uso alimentario y cosmetico de algunos colorantes sinteticos ha vuelto a dar alas a esta actividad.
Yogures y refrescos de fresa, helados, incluso vino, tambien productos cosmeticos, pinturas y ropa, presentan vivos colores gracias al carmin extraido de estos insectos. Un producto natural, sano, ecologico y sostenible, de gran interes para la educacion, el arte, la moda, la gastronomia o el turismo.
Actualmente, la grana cochinilla tiene como principales consumidores a los Estados Unidos, Alemania, Francia, Corea, Mexico y Reino Unido; Peru es el principal productor.
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