Plantas medicinales y aromaticas, una oportunidad de negocio

Conoces a alguien que se dedique de forma profesional al cultivo de plantas aromaticas o medicinales? En España probablemente pocos podrian contestar con un si, a pesar de tener una condiciones climatologicas y orograficas excepcionales para este tipo de cultivo y de contar ya de forma natural con una gran biodiversidad de flora autoctona.

El cultivo de plantas aromaticas y medicinales presenta una gran oportunidad de negocio y la posibilidad de incorporarse a un sector dinamico con una demanda creciente que especialmente en el caso de España no ha sido correspondida con un aumento en la produccion de estas plantas, a diferencia de nuestros vecinos europeos, principalmente Alemania, que segun el Dr Joerg Gruenwald a fecha de 2010 alcanzo el 26% del mercado mundial en cuanto a medicamentos elaborados a traves de hierbas.

Segun datos del Ministerio de Medio Ambiente y Medio Rural y Marino (MARM) de 2010, de todos los cultivos ecologicos presentes en España tan solo los de PAMC (Plantas Aromaticas, Medicinales y Condimentarias) suponen un 2.28%, alrededor de unas 9614 ha, de los cuales casi el 42% pertenecen a Andalucia, el 26% a Castilla la Mancha y muy a lo lejos, en tercer lugar con un 11% Murcia.

El uso de plantas aromaticas y medicinales se remonta hasta tiempos muy antiguos. Civilizaciones como la egipcia, persa, griega y romana desarrollaron una red de comercio en torno a ellas, y en la actualidad existe una importante industria que requiere de estas plantas como fuente de materia prima.

En España existe una gran superficie de tierras improductivas y abandonadas de las que una parte son calizas, pedregosas, de escasa fertilidad, y en las que no es rentable utilizarlas para cultivo. Estas tierras son, sin embargo, un medio idoneo para el desarrollo de plantas medicinales.

Las plantas que se consideran medicinales y aromaticas se caracterizan por ser un grupo de especies con unos ingredientes activos o principios quimicos que les provee un aprovechamiento diferente al de los cultivos tradicionales. En este articulo vamos a hablar de los posibles aprovechamientos en diferentes sectores industriales.

Sector Alimentario

Hierbas secas

Hay alrededor de unas 110 industrias a nivel nacional, que pertenecen mayoritariamente a la Comunidad Valenciana y Castilla la Mancha que aprovechan las plantas como hierbas secas.

Representan el consumo mayoritario de este tipo de plantas, mediante los condimentos en frasco como puede ser oregano, tomillo, romero,… La comercializacion es en polvo o en seco y se suelen emplear como potenciadores del color o conservantes. Se las conoce tambien como especias y segun el tipo de cultivo se elaboran de partes diferentes de la planta como corteza, rizoma, raices, semillas, hojas, yemas, etc.

Por otro lado, en cuanto a hierbas aromaticas correspondientes a las infusiones su consumo es cada vez menor ya que no se tienen en cuenta por sus propiedades medicinales. Un ejemplo de ello es la manzanilla, que ademas es la unica que se elabora en España.

Hierbas frescas

En cuanto a hierbas frescas generalmente son proporcionadas por los sectores horticolas y viveristas ya que se trata de especies como perejil, albahaca, cebollino,… y en los ultimos años al haberse incluido en alimentos de cuarta gama ha beneficiado a la comercializacion e implantacion de este tipo de plantas en grandes superficies.

Aditivos

La industria alimentaria emplea principalmente este tipo de plantas como saborizante y aromatizante ya que estos dos factores juegan un papel clave en el consumo de un alimento. Se elaboran a traves de los extractos vegetales o aceites vegetales para dar un mayor valor añadido a los productos y los sectores industriales que los utilizan son los siguientes:

* Bebidas: Se suele emplear tanto para bebidas alcoholicas como el lupulo para la cerveza, el endrino para el pacharan como para no alcoholicas como citricos y mentas.

* Industria lactica: Para la elaboracion de yogures se comienzan a utilizar plantas medicinales como soja, tila y convertirlos en funcionales. La industria quesera en cambio los emplean para que contengan una calidad bacteriologica mediante perejil, comino.

* Charcuteria: Se usan numerosas especies como oregano, tomillo, principalmente por su actividad conservadora y ademas para aromatizar los alimentos.

* Precocinados: Generalmente se aplican en sopas, salsas de diversas maneras, en forma fresca, seca, para dar un aroma caracteristico.

* Aperitivos: Fundamentalmente para potenciar el sabor en numerosos productos como galletas saladas, papas mediante pimenton, ajo, etc.

* Aliñadoras: Actualmente, cada vez mas, salen al mercado vinagres y aceites con una serie de aromatizantes para atraer al consumidor con gustos y olores diferentes.

Alimentos funcionales

Son aquellos alimentos que no solo sirven para la alimentacion basica de un individuo sino que ademas tienen propiedades beneficiosas para la salud. Las areas en las que se esta aplicando este tipo de plantas son las siguientes:

* Sistema cardiovascular. Se sabe que algunas de estas plantas tienen elementos como los fitoesteroles (aceites esenciales de soja entre ellos) y flavonoides (perejil, mora…) que reducen el riesgo de padecer enfermedades de este tipo.

* Prevencion contra el cancer. Las isoflavonas de la soja, algunas semillas que tienen altos contenidos de fibra y ajo por sus componentes sulfurados son claros ejemplos que a medio plazo tienen propiedades beneficiosas para evitar la aparicion de cancer.

* Funcion digestiva. Primordialmente se refieren a mejorar la funcion digestiva mediante simbioticos y probioticos como el esparrago, ajo que ayudan a el equilibrio de la flora microbiana.

Medicinal

Farmacia

En las industrias farmaceuticas, se ha logrado un gran avance en el sector, por la incorporacion de principios activos extraidos a partir de plantas medicinales. Segun datos de la OMS (Organizacion Mundial de la Salud) alrededor del 25% de estos principios activos que se extraen provienen de material vegetal.

Debido a las propiedades beneficiosas que tienen para la salud, previamente al aprovechamiento como alimentos funcionales, se ha conseguido durante las ultimas decadas su empleo en esta importante industria.

El desarrollo de nuevos medicamentos en la industria farmaceutica es un tanto difuso porque depende fundamentalmente de la investigacion en las propiedades de los vegetales y que posteriormente se puedan reproducir estas moleculas mediante sintesis para la elaboracion en los laboratorios.

Actualmente a nivel nacional los dos principios activos que presentan un comercio exterior significativo elaborado a partir de sustancias de origen vegetal son los alcaloides y los heterosidos.

Fitomedicamentos

En zonas del mundo como el sur de Africa y el este de Asia la mayor mparte de la poblacion resuelve sus problemas de salud con plantas medicinales. Aunque en Europa tambien hay una importante tradicion, actualmente se suelen comercializar como jarabes, pildoras, infusiones a traves del sector farmaceutico.

Este mercado esta al alza debido a que los consumidores que no esta convencidos por el consumo de medicinas elaboradas sinteticamente, pueden ahora mediante comprimidos de plantas medicinales realizar un consumo con garantia y mediante unos principios activos naturales.

Perfumeria y cosmetica

Las plantas aromaticas poseen una serie de quimicos aromaticos y aceites esenciales volatiles que los hacen ideales para el sector de la perfumeria y la cosmetica. En europa se comercializan numerosos aceites esenciales extraidos de la lavanda o salvia o directamente la industria de la perfumeria a traves de las plantas de jazmin, rosa realizan ellos mismo la extraccion.

Se pueden usar para perfumeria de alta gama aunque en la actualidad presentan algunas limitaciones con respecto a los ingredientes sinteticos, como el coste y la coloracion de los perfumes. Tambien se emplean en productos para la higiene personal como geles de baño, champus y desodorantes aunque en la perfumeria industrial es donde se emplean mayores cantidades aromaticas, fundamentalmente como detergentes y ambientadores.

Herbicidas y plaguicidas

Antiguamente se sabia que los extractos de algunas de estas plantas repelen polillas como es el caso de la lavanda u otros insectos como los mosquitos. Actualmente se estan llevando a cabo proyectos para la extraccion de estos extractos para inhibir la proliferacion y el crecimiento de plagas que afecten a los cultivos, ya que seria muy interesante este hecho desde el punto de vista de la agricultura ecologica y para realizar tratamientos mas sostenibles con el medio.