En el Centro Internacional de Mejoramiento de Maiz y Trigo (CIMMYT) nos interesa mucho la preservacion de uno de los recursos mas preciados del planeta: los suelos. La humanidad depende de los suelos para producir sus alimentos, y tambien para recibir una variedad de servicios del ecosistema, ya que el suelo es el sustrato vital de los ecosistemas terrestres, sean naturales o agricolas.
El crecimiento de la poblacion y la demanda de alimentos que ese crecimiento conlleva estan poniendo una enorme presion en los suelos y con demasiada frecuencia se utilizan practicas no sustentables que ponen en riesgo su productividad a largo plazo. Cuando se cultivan tierras nuevas para satisfacer la creciente demanda de alimentos, esto suele ocurrir en suelos muy fragiles y/o a costa de los habitats naturales. Esta solucion a corto plazo pone en riesgo los medios de vida de las personas en el futuro y, por tanto, no debe continuar.
Durante varias decadas, la agricultura de conservacion (AC) ha sido el tema principal de investigacion de los agronomos del CIMMYT. La AC, como nosotros la definimos, se basa en tres principios: 1) labranza reducida o cero; 2) cubierta permanente del suelo; y 3) rotacion de cultivos. Las pruebas empiricas demuestran los grandes beneficios que produce la AC en materia de la conservacion/reclamacion y salud del suelo.
Se ha trabajado y se han generado conocimientos en agroecologias y ambitos socioeconomicos muy diversos en las regiones donde el CIMMYT opera (America Latina, sureste de Asia y Africa oriental y austral). Dado que mucha gente utiliza el termino AC de manera no cientifica, yo a veces la llamo agricultura de innovacion. He visto muchos campos en todo el mundo donde nuestros cientificos trabajan hombro con hombro con los agricultores en la intensificacion sustentable con un enfoque en los componentes de la AC.
Una «prueba de conceptos» agronomicos no es suficiente y no podemos depender solamente de los resultados obtenidos en el campo para que se de la adopcion. Es necesario poner las innovaciones tecnicas, como la AC, en el contexto de los sistemas agricolas para entender su adoptabilidad y probable contribucion a la conservacion del suelo, la productividad y la adaptacion al cambio climatico. Una de las grandes restricciones que impiden que muchos productores de pequeña escala adopten la AC es mantener una cubierta permanente de residuos en la superficie del suelo (la cero labranza sin una cubierta apropiada es mas perjudicial que benefica en cuanto a la erosion del suelo).
Los residuos del cultivo suelen utilizarse para alimentar al ganado, pero si se dejan en el campo despues de la cosecha son esenciales para mantener las propiedades y la fertilidad del suelo. Alimentar el suelo o alimentar al ganado suele ser una decision dificil que los agricultores tienen que tomar. Mediante la investigacion de los sistemas agricolas y los metodos participativos, el CIMMYT y sus colaboradores estan trabajando con los agricultores a fin de generar opciones tecnologicas y agronomicas que proporcionen mayor rentabilidad, mayor eficiencia en el uso de los recursos y que, al mismo tiempo, conserven o mejoren la base de su produccion: los suelos.
El lema de la Organizacion de las Naciones Unidas para la celebracion del Dia Mundial de los Suelos, el 5 de diciembre, es «Los suelos y las legumbres, una simbiosis a favor de la vida». Este lema va muy bien con el trabajo que hacemos: el CIMMYT realiza investigacion de los sistemas de produccion de maiz y de trigo y es un firme proponente de la diversificacion mediante un mejor uso de leguminosas en rotacion o intercaladas.
Los suelos despiertan un gran interes en el ambito de la mitigacion del cambio climatico. Son una gran reserva de carbon y pueden almacenar aun mas cuando se hace un mejor manejo de la tierra y se aplican mejores practicas, como lo demuestra la iniciativa 4 per thousand lanzada durante las Conferencia de las Naciones Unidas sobre Cambio Climatico (COP21) 2015 celebrada en Paris. Sin embargo, esas opciones de mitigacion tienen que ser mejor cuantificadas a fin de evaluar su potencial de secuestro y no sobreestimar las opciones y las tecnologias. Los cientificos del CIMMYT participaron recientemente en varios estudios sobre ese tema y ayudaron a esclarecer el potencial de secuestrar gases de invernadero mediante innovaciones tecnicas como la AC y la labranza reducida.
Aumentar la productividad utilizando variedades mejoradas de maiz y de trigo combinadas con mejores practicas de manejo no solo es benefico para el suelo, sino que tambien evita que se cultiven tierras nuevas al reducir la presion sobre la tierra y preservar los ecosistemas naturales.