Una papa (patata) para hacer un cultivo en Marte

El Centro Internacional de la Papa, en Lima, proyecta, en colaboracion con la NASA, cultivar patatas en condiciones marcianas y aplicar el conocimiento a terrenos deserticos en la Tierra

Algunos de los guardianes de la papa de las cinco comunidades quechuas que participan en su preservacion en un area de 9.200 hectareas, conocida como el Parque de la Papa, dentro del Valle Sagrado de los Incas, en Pisac, en el departamento peruano de Cusco. Credito: Fabiola Ortiz/IPS

La patata fue domesticada hace unos 3.800 años, a lo largo de la ribera del lago Titicaca, entre Peru y Bolivia, y desde alli, tras la llegada de los europeos a America hace 500 años, llego al resto del planeta. Ahora, cuando la patata es el cuarto cultivo para la alimentacion del mundo, tambien desde Peru, se ha lanzado un proyecto para llevar el tuberculo al espacio exterior.

El Centro Internacional de la Papa (CIP), en Lima, en colaboracion con la NASA, quiere recrear las condiciones de Marte para desarrollar la tecnologia necesaria con la que cultivar patatas para alimentar a los futuros astronautas.

El proyecto, en realidad, esta a mitad de camino entre las relaciones publicas, la astrobiologia y la tecnologia agraria. El padre de la idea fue Will Rust, director creativo de la agencia publicitaria Memac Ogilvy en Dubai que propuso el plan marciano para llamar la atencion sobre la necesidad de producir especies de patata resistentes a las condiciones medioambientales mas duras para combatir el hambre en el mundo.

Ademas de tener interes para futuras misiones espaciales, la iniciativa ayudaria a encontrar tecnicas para mejorar la produccion de patatas en situaciones extremas tambien en la Tierra.

«El interes de llevar a cabo este proyecto en Peru se encuentra en que, por un lado, aqui tenemos el mayor numero de variedades de patatas del planeta, con entre 4000 y 5000, y ademas contamos con el desierto de La Joya, que tiene muchas analogias con el terreno marciano», explica Julio Valdivia-Silva, investigador asociado del SETI en la NASA y lider cientifico del proyecto.

Ademas del interes por entender cuales serian los retos de la agricultura en Marte para futuras misiones de exploracion, Valdivia-Silva considera que este trabajo tiene una aplicacion fundamental en la Tierra. «Queremos probar que estas especies de papas que tenemos pueden sobrevivir en lugares tan aridos y tan hostiles como Marte para luego extrapolar lo que aprendamos a sitios inhospitos de la Tierra como los desiertos, lugares muy frios, muy secos o expuestos a mucha radiacion», explica

En 2014, el investigador Wieger Wamelink de la Universidad Wageningen, en Holanda, planto 14 variedades de planta en una recreacion de las condiciones del suelo de Marte. En este suelo marciano, producido a partir de suelo volcanico de Hawai por la NASA, las plantas crecieron. Aunque aquella imitacion del suelo marciano era imperfecta, el experimento sugeria que cultivar vegetales en Marte no era imposible.

El proyecto de las patatas marcianas, que comenzara a poner a prueba las primeras variedades este mismo mes de enero, pretende ir mas alla de la prueba estrictamente biologica. «Queremos hacer algo multidisciplinar, que involucre a biologos o biotecnologos, pero tambien a expertos en electronica o geoquimica, porque tambien queremos imitar las condiciones marcianas de radiacion, la cantidad de CO2 de la atmosfera o su presion», continua. Ademas, «si no fuese posible hacer crecer las papas en este suelo, probariamos con la aeroponia, que no requiere uso de tierra», concluye.

Un experimento de 2014 mostro que era posible hacer crecer plantas en una recreacion de suelo marciano

El suelo de Marte tiene contenidos que resultan toxicos para las plantas. Los percloratos, por ejemplo, son el tipo de sales que hacen posible que el agua fluya sobre el planeta a temperaturas bajo cero, pero habria que reducir su presencia para que alli creciesen vegetales terrestres. Mas adelante, sera necesario que los cientificos se preocupen por otros aspectos, como el efecto de la gravedad en Marte, un tercio de la terrestre.

Esta circunstancia modifica las condiciones del intercambio de gases como el dioxido de carbono y el oxigeno en la planta y haria que creciesen mas despacio. Por otro lado, la mayor cantidad de CO2 en la atmosfera incrementaria la produccion.

Por el momento, Valdivia pretende arrancar su proyecto para «buscar resultados preliminares» y poder despues con ellos pedir ayudas a instituciones peruanas que financien la continuidad del proyecto. Ademas de contar con recursos del CIP, ya colaboran con esta iniciativa para aprender a cultivar patatas en las condiciones mas extremas estudiantes de California, Dubai y Peru y Valdivia sigue abierto a la entrada de otros investigadores.