El ahorro de agua y energia es un requisito fundamental en los sistemas de riego. El goteo permite economizar en los gastos y, al mismo tiempo, aumentar la produccion tambien en forrajes y maiz. La baja presion posibilita ademas una mejor gestion de los fertilizantes.
Actualmente el sistema de riego habitual en cultivos extensivos es el riego por aspersion en sus diferentes variantes de cobertura total o pivots. No cabe duda que la aspersion es un sistema adecuado para este tipo de cultivos, pero la situacion actual de la agricultura a nivel mundial esta empujando a los productores a la busqueda de un uso mas eficiente de los recursos, con el objeto de conseguir un mejor rendimiento de la inversion economica y tambien una agricultura mas sostenible desde el punto de vista del medio ambiente.
En cuanto al rendimiento economico, cualquier agricultor sabe cuanto le cuesta cada litro de agua de riego, tanto en terminos del propio recurso como en terminos de energia, cuyo peso economico se ha visto enormemente incrementado en los ultimos años. Por esta razon, cualquier disminucion que se consiga en el volumen de agua aplicada o en la presion requerida por el sistema de riego, repercutira directamente en la factura electrica.
Respecto al medio ambiente, el compromiso debe ser de todos, y es un hecho que cada dia estamos mas concienciados de la necesidad de hacer un uso eficiente de los recursos.
En esta linea de busqueda de tecnicas de produccion mas eficientes nos encontramos con el riego por goteo. Esta sobradamente demostrado que el goteo es el sistema de riego mas eficiente. En las ultimas decadas su implantacion ha sido global, pero todavia esta asociado a determinados tipos de cultivo. Hemos visto como el goteo se ha ido instalando en frutales, en muchos cultivos horticolas y en nuestros jardines, quedando patente que el desarrollo de las plantas y la productividad no se han visto afectados por el cambio del sistema de riego.
Instalacion subterranea
En el caso de los cultivos extensivos, el riego por goteo tiene al riego subterraneo como la mejor opcion, ya que aplica el agua y fertilizantes directamente en la zona de las raices, que es donde la planta la necesita, dejando la superficie libre de tuberias o emisores, facilitando todas las labores de cultivo. Este sistema consiste en enterrar las tuberias de goteo a una profundidad que depende del sistema radicular de cada cultivo y del tipo de terreno que tengamos en nuestra parcela.
Aunque en España las experiencias de riego por goteo enterrado para cultivos extensivos todavia son pocas, Regaber dispone de una gran experiencia en cultivos de alfalfa y maiz en ambito internacional. Destacan Estados Unidos y Sudafrica, donde se obtienen mayores producciones por hectarea con ahorros del 20 al 30% de agua.
Para cultivos extensivos como el maiz si es factible la utilizacion de riego por goteo en superficie, aunque implica la instalacion de las tuberias de goteo a una separacion que dificulta las labores de cultivo y el paso de la maquinaria. En el caso de la alfalfa, estas tareas resultan inviables con un sistema de goteo superficial. La solucion a este problema la encontramos, segun hemos comentado, en el riego por goteo subterraneo.
Muchas ventajas
En primer lugar nos encontramos con el ahorro de agua y energia citado anteriormente. Los emisores de goteo necesitan una presion menor que los aspersores para su funcionamiento. Ademas se aplica un caudal instantaneo menor por unidad de superficie. Se puede obtener de media un ahorro de energia del 25% frente a un pivot moderno.
En el caso de la alfalfa, otro beneficio muy destacable del riego por goteo subterraneo: que no hay que esperar a que el terreno se seque para realizar el corte. Ademas se puede seguir regando durante la cosecha e inmediatamente despues. Esta continuidad del riego permite que continue constante el crecimiento y como consecuencia se pueden obtener uno o dos cortes mas al año. En California, debido a la actual sequia, cada vez mas agricultores estan optando por el goteo en alfalfa. Estos productores refieren aumentos de produccion usando menos agua que con otros metodos de riego.
La inversion economica necesaria para el cambio de un sistema de riego cualquiera a uno de riego por goteo enterrado debe calcularse como inversion, exactamente igual que la compra de un sistema mecanizado de riego o la de un tractor.
De esta forma, elegiremos el mejor sistema de riego, de acuerdo a las condiciones de trabajo y vida util que queramos. Para ello debe amortizarse en un plazo inferior a su vida util y esta amortizacion, se logra a traves del ahorro de agua y energia, al aumento de produccion y a la mejora de la calidad del forraje.
Con este sistema tambien se realiza una mejor gestion de los fertilizantes, ya que se aplican directamente en la zona de las raices y se obtiene un mayor aprovechamiento.
Se requiere un menor laboreo, ya que disminuye la compactacion del terreno en comparacion con el riego en superficie. Y se consigue una reduccion de las malas hierbas al mantenerse la superficie con menor humedad.
La eficiencia de la aplicacion de agua, que es la relacion entre el agua aplicada y el agua aprovechada por el cultivo, tambien es mas alta en este sistema de riego ya que el agua se aplica en la zona radicular.
Instalacion del goteo
Los laterales se entierran en el terreno mediante un apero acoplado al tractor. Es conveniente la instalacion con GPS para tener localizada su posicion exacta para cuando sea necesario.
Ya que la instalacion se realiza para varios años, hay que prever la rotacion de cultivos para instalar los laterales de goteo a una separacion y a una profundidad compatibles con todos los cultivos previstos. Agricultores en Estados Unidos han cultivado trigo, maiz, girasol, algodon e incluso tomates con el sistema de riego subterraneo instalado para alfalfa.
Para el riego de alfalfa los laterales se deben instalar con una separacion comprendida entre 0,8 y 1 metros dependiendo del tipo de terreno. Tambien depende de las caracteristicas del suelo la profundidad y es recomendable realizar un ensayo in situ para determinar la correcta profundidad y separacion de goteros.
Aspectos criticos
En determinados cultivos extensivos, como la alfalfa, nos encontramos con una fase del cultivo en los que se necesita agua en superficie. Se trata de la siembra. En esta fase, se necesita humedad en la superficie para que la semilla pueda germinar. En determinadas regiones de nuestra geografia, esta necesidad queda cubierta con las lluvias de otoño. En caso de no darse estas lluvias se podria realizar riego por inundacion, o bien realizar un riego puntual mediante cubas para asegurar una optima nascencia.
A pesar de que hay un gran numero de instalaciones en riego por goteo subterraneo en funcionamiento en distintos cultivos, existe todavia un temor a enterrar los laterales de goteo por la posibilidad de obturacion de los goteros. Este problema no ocurrira si se elige un gotero que haya sido pensado y diseñado para ser enterrado en la parcela.
El tipo de gotero que instalemos, nos limitara la vida util de la instalacion, de forma, que si utilizamos un gotero antisifon, que evita que se succione la tierra al interior del gotero y con barrera fisica antirraices como Uniram, lograremos sistemas capaces de trabajar mas de 20 años enterrados. Los goteros diseñados para esta aplicacion ademas son autocompensantes. Esto significa que emiten un caudal constante dentro de un rango de presion de entrada.
Esto nos permitira instalar unas longitudes de tuberias de goteo mayores y tambien el riego de parcelas en pendiente sin perder uniformidad de cultivo y sin problemas de escorrentia. En definitiva, es una inversion mayor, pero que permite una mayor duracion de la misma y una uniformidad del cultivo incomparable.Si por el contrario, optamos por instalaciones de seis a siete años de vida util una opcion mas economica pero tambien fiable, es la utilizacion de cinta de riego de 22 milimetros Minitody. En este caso, el riesgo es menor, ya que la inversion tambien lo es.
La instalacion de un sistema de riego subterraneo, no es una instalacion complicada, pero en ningun caso se puede llevar a cabo por instaladores no cualificados, ya que un buen diseño e instalacion, nos garantiza la uniformidad de riego y duracion del sistema, pero una incorrecta instalacion o diseño, derivara en problemas en el cultivo y gastos de reparacion indeseables.Una correcta instalacion, nos permitira mayor cosecha, menores gastos de mantenimiento y una larga vida util del sistema de riego.